É incrivelmente fácil despejar carbono na atmosfera e acelerar a mudança climática. É muito mais difícil tirá-lo. Startups estão experimentando sistemas industriais massivos para extrair o poluente do ar, com instalações custando centenas de milhões de dólares para construir. Isso fez com que outros fundadores pensassem: por que não usar plantas para fazer o trabalho pesado?
Para Jason Aramburu e Morgan Williams, a resposta era óbvia. Mas onde alguns fundadores queimam resíduos vegetais para abastecer usinas de energia e então capturam o carbono, Aramburu e Williams se voltaram para uma prática centenária que transforma biomassa residual em substância semelhante ao carvão, conhecida como biochar, que pode armazenar carbono por décadas, até mesmo séculos. Feito corretamente, tem o potencial de bloquear até 2 bilhões de toneladas métricas de carbono todos os anos, ao mesmo tempo em que ajuda a aumentar a produtividade das colheitas nas fazendas.
O Desafio da Logística do Biochar
O biochar tem uma longa história. Por mais de 2.000 anos, as pessoas na América do Sul o produziram para melhorar os solos na bacia amazônica. Hoje, cerca de 10% dos solos na região ainda mostram evidências de alterações de biochar. Mas a produção era trabalhosa e era realizada essencialmente no local.
A logística continua sendo um dos maiores desafios do biochar. Encontrar resíduos vegetais suficientes, levá-los a uma instalação de biochar e, então, transportar o biochar de volta aos campos agrícolas, onde ele é frequentemente aplicado como um corretivo do solo, é caro e consome muita energia, tanto que pode anular muitos dos benefícios de carbono do biochar.
"Torna-se realmente desafiador movimentar esse material", disse Aramburu.
Virando o Processo de Cabeça para Baixo
Então Aramburu e Williams decidiram virar o processo de cabeça para baixo. Em vez de levar resíduos agrícolas do campo da fazenda para uma instalação de biochar, eles levariam a instalação para a fazenda. "Identificar esse conjunto de problemas foi o primeiro passo para formar a empresa", disse Aramburu. Essa empresa se tornaria a Applied Carbon, anteriormente conhecida como Climate Robotics, onde Aramburu atua como CEO e Williams como COO.
"A indústria agrícola evoluiu ao longo de mais de um século para construir esses grandes tipos de herbívoros que atravessam um campo e colhem material", disse Aramburu. "Simplesmente me ocorreu que a melhor maneira de fazer qualquer coisa com resíduos agrícolas era emular esse modelo de operação."
O Implemento Agrícola de Biochar
O resultado é um implemento agrícola que faria qualquer fã de steampunk sorrir. A máquina é puxada por um trator e alimentada por uma colheitadeira, que joga os resíduos da colheita em uma tremonha onde são picados. Então, é seco usando gás quente reciclado do reator de pirólise, que é a próxima etapa do processo. No pirolisador, é convertido em biochar e gás de síntese, que é usado para alimentar a máquina. O biochar é então temperado com água, espalhado no solo e misturado usando uma grade de discos.
Embora a máquina pareça relativamente complexa, Aramburu disse que ela simplifica a produção e a logística do biochar a ponto de ser mais barata e ter melhor contabilização de carbono.
Expandindo a Produção de Biochar
A Applied Carbon produziu cinco protótipos nos quatro anos em que existe. O implemento atual é projetado principalmente para resíduos de milho, mas Aramburu disse que ele também pode funcionar em uma variedade de outras culturas, incluindo arroz, trigo, palha, sorgo e cana-de-açúcar. Ele requer um trator pesado e pode cobrir cerca de um acre por hora, embora Aramburu tenha dito que aumentar a velocidade é uma coisa que a equipe está trabalhando para melhorar.
Os US$ 21,5 milhões que a empresa levantou para uma rodada recente da Série A devem ajudar. "Nós levantamos esse financiamento realmente para ir do protótipo à produção inicial do nosso pirolisador", disse Aramburu. A empresa está atualmente construindo máquinas em Houston e planeja implantá-las no Texas, Oklahoma, Arkansas e Louisiana, onde o biochar criado armazenará carbono para compensações que a Applied Carbon já vendeu para empresas, incluindo a Microsoft.
Escalando a Produção de Biochar
Por enquanto, a startup está dirigindo os tratores que puxam as máquinas. Mas, no futuro, o plano é arrendar ou vender o equipamento para fazendeiros e ajudá-los a vender os créditos de carbono que eles geram com seus campos.
"Para chegar à escala de gigatoneladas, precisaríamos de milhares de operadores de tratores no campo fazendo isso, e isso não é realmente escalável", disse Aramburu. "Não queremos ser uma frota. Queremos ser mais como um John Deere."
Com sua abordagem inovadora de levar a produção de biochar diretamente para as fazendas, a Applied Carbon está desafiando a maneira como o carbono é removido da atmosfera. Ao simplificar a logística e tornar o processo mais acessível aos agricultores, eles estão abrindo caminho para uma revolução no sequestro de carbono em escala industrial.
