A Stoke Space não é nada se não ambiciosa. A startup de lançamento de cinco anos gerou muito hype devido aos seus planos ousados de desenvolver o primeiro foguete totalmente reutilizável, com o propulsor e o segundo estágio retornando verticalmente à Terra. Esses planos ganharam um grande impulso há um ano, quando a Força Espacial dos EUA concedeu a Stoke e outras três startups um valioso espaço para plataforma de lançamento na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Stoke planeja reconstruir o histórico Complexo de Lançamento 14, que foi o lar da missão histórica de John Glenn e de outros programas da NASA, a tempo para seu primeiro lançamento em 2025.
O Nova, o foguete totalmente reutilizável da Stoke
No centro dos planos de Stoke está o Nova, um foguete de dois estágios que é projetado para que tanto o propulsor quanto o segundo estágio retornem à Terra e pousem verticalmente. O único outro foguete em desenvolvimento que visa a reutilização total é o Starship da SpaceX. De acordo com Stoke, seu estágio superior reutilizável desbloqueará possibilidades incríveis, como a capacidade de retornar carga da órbita, pousar em qualquer lugar da Terra e reduzir os preços de lançamento em uma ordem de magnitude.
Avaliação ambiental e a abordagem em fases da Stoke
Antes que qualquer coisa disso possa acontecer, a Força Espacial deve concluir sua "avaliação ambiental" dos planos da empresa na LC-14, a fim de avaliar como lançamentos repetidos afetarão a flora e a fauna locais. Essas avaliações são obrigatórias sob a lei federal e podem levar meses — mas a vantagem é que elas fornecem uma visão mais detalhada dos planos operacionais de uma empresa.
As metas de Stoke são audaciosas, mas o rascunho da avaliação ambiental para a plataforma de lançamento de Stoke mostra que seria um erro esperar um teste de retorno até mesmo do propulsor no primeiro voo. De fato, a avaliação ambiental não considera operações reutilizáveis, mas apenas missões com o Nova de 132 pés de altura voando em uma configuração totalmente descartável. O documento, divulgado no mês passado, chama isso de "abordagem de programa em fases" de Stoke. A Fase 1 envolve operar um veículo totalmente descartável em uma cadência de lançamento relativamente baixa. A Fase 2, que exigiria uma análise ambiental suplementar e não é considerada neste rascunho do documento, envolveria o foguete totalmente reutilizável.
Planos de lançamento da Stoke
Para começar, Stoke está buscando autorização para conduzir cerca de dois lançamentos no ano que vem — o primeiro ano de operação — e então disse aos reguladores que antecipa uma cadência máxima de lançamento de 10 lançamentos por ano. Stoke disse aos reguladores que o Nova será capaz de transportar até 7.000 quilos para a órbita baixa da Terra, a capacidade máxima de carga útil do foguete quando ele não for reutilizado.
Uma pessoa familiarizada com os planos de Stoke disse que a empresa não tem intenção de prosseguir com os aspectos reutilizáveis da Nova até que tenha demonstrado com sucesso a capacidade de implantar regularmente cargas úteis em órbitas planejadas, e que essa abordagem em fases sempre fez parte do roteiro interno.
Desenvolvendo a tecnologia reutilizável
Uma abordagem em fases não é incomum: a SpaceX, que é a líder global em lançamentos, lançou seu foguete Falcon 9 pela primeira vez em 2010, mas só retornou o propulsor à Terra em 2015. Stoke está claramente buscando seguir um caminho semelhante, embora o rascunho do documento não proponha nenhuma data em que a empresa possa começar a testar sua tecnologia reutilizável.
Enquanto isso, a Stoke tem estado ocupada conduzindo suas próprias campanhas de "salto" de seu segundo estágio em suas instalações no estado de Washington. O CEO da Stoke, Andy Lapsa, disse em uma recente aparição em podcast que a empresa começou a desenvolver o segundo estágio da Nova primeiro porque não havia um manual sobre a reutilização do segundo estágio; mas como o design do estágio do foguete é tão fortemente acoplado, eles tiveram que entender os parâmetros do segundo estágio para começar a projetar o propulsor.
"Todo o veículo, de um lado técnico, tem que ser projetado com o estado final em mente", ele disse. "Ele tem que ser arquitetado para isso. Tudo o que fizemos desde a fundação até hoje é pegar esse estado final e construir para essa arquitetura de estado final."
Próximos passos para a reutilização
Uma vez que a tecnologia reutilizável esteja totalmente desenvolvida, a Força Espacial precisará conduzir uma análise ambiental suplementar. Nesse ponto, a EA suplementar considerará os impactos ambientais do pouso em uma zona de pouso perto da plataforma de lançamento, do pouso em uma barcaça offshore ou em algum outro local. Dependendo da complexidade das mudanças na análise original, esse processo pode levar seis meses ou mais.
Mas Stoke estará pronta para mudar para essa segunda fase, disse Lapsa no podcast: "No milissegundo em que alcançamos a órbita, nosso foco muda completamente para, ok, agora vamos mostrar que podemos voltar para baixo. Assim que mostrarmos que podemos voltar para baixo (…) então, no milissegundo depois disso, começamos a focar na reutilização."
Com seus planos ambiciosos e sua abordagem em fases, a Stoke Space está se posicionando para se tornar um player importante no mercado de lançamentos reutilizáveis. Embora os primeiros voos possam ser em uma configuração descartável, a empresa está determinada a alcançar seu objetivo final de desenvolver o primeiro foguete totalmente reutilizável, desafiando até mesmo a SpaceX em sua própria especialidade.
