A indústria espacial americana parece madura, mas a cadeia de suprimentos que fornece todas as peças e componentes para foguetes, satélites e outras espaçonaves é consideravelmente menos madura. A Gimbal Space está tentando mudar isso, começando com componentes no subsistema crucial que permite que uma espaçonave se oriente no espaço — mas entregue mais barato e muito mais rápido.
A Jornada do Fundador
A startup foi fundada por Dhaval Shiyani, um engenheiro mecânico que fez carreira escalando sistemas de hardware complexos. Ele se juntou à Tesla em 2017 e ajudou a aumentar a produção da fábrica de veículos Modelo 3 da empresa em Fremont de 50 para 5.000 por semana em um período de seis meses. Depois disso, ele foi para a Ethicon, uma subsidiária da Johnson & Johnson, projetando dispositivos médicos de alto volume. Lá, o desafio era garantir que cada componente fosse fabricado e testado para ser 100% confiável — e fazer isso em um milhão de componentes.
"Aprendi muito sobre manufatura de alto volume, o que é preciso para construir uma empresa rapidamente e o que é preciso para escalá-la", disse ele sobre seu tempo na Tesla.
Shiyani encontrou seu caminho no ecossistema espacial quando se juntou à startup de propulsão elétrica Apollo Fusion. O CEO Mike Cassidy o trouxe para levar o protótipo do propulsor do laboratório para a produção. Isso significou reduzir a contagem de peças e diminuir os custos, mesmo que isso envolvesse trazer o design de um componente internamente. A startup foi eventualmente adquirida pela Astra, e lá Shiyani foi puxado para a equipe que estava nos estágios iniciais de projetar uma constelação de 13.000 satélites. Ele eventualmente se mudou para a empresa de imagens da Terra Planet, onde trabalhou em seu satélite de imagens de última geração, Pelican.
Identificando uma Oportunidade na Cadeia de Suprimentos
Ao longo de seu tempo na indústria espacial, ele diz que repetidamente encontrou os mesmos pontos problemáticos quando se tratava de pedidos de peças: alto custo, prazos de entrega extremamente longos e uma imaturidade geral na cadeia de suprimentos, onde muitos componentes ainda não eram comoditizados. Esta é uma questão de "foco, inércia e abordagem" em fornecedores legados, ele diz.
"Há uma necessidade e uma demanda que não foram satisfeitas pelos provedores existentes", ele explicou. "Esses componentes, esses subsistemas, são quase sempre fluxos de receita secundários. Eles podem cobrar prêmios extremamente altos em alguns desses componentes porque eles provavelmente podem se safar com isso. É (uma) linha de produtos extremamente lucrativa e de alta margem que eles não têm incentivo para entregar rápido ou barato."
O subsistema que Gimbal está mirando primeiro é chamado de sistema de determinação e controle de atitude ou ADCS, um dispositivo que exige extrema precisão e inclui componentes como rastreadores de estrelas, rodas de reação e barras de torque. Gimbal também planeja eventualmente expandir para outros componentes do ADCS, como magnetômetros, sensores solares e sensores de taxa.
Desafios da Cadeia de Suprimentos Espacial
Existem alguns grandes fornecedores de componentes ADCS na América do Norte, incluindo Honeywell, Blue Canyon Technologies (que é de propriedade da RTX) e Rocket Lab, por meio de sua aquisição da Sinclair Interplanetary, sediada no Canadá. Alguns fornecedores se especializam em componentes grandes, enquanto outros vão muito pequenos, tornando-o um mercado bastante fragmentado. (Os comentários de Shiyani não eram sobre nenhum fornecedor em particular.)
Geralmente, os fornecedores não estão interessados ou são incentivados a baixar os preços para competir com outras empresas, disse Shiyani: "Não há muita margem de manobra aí. Obviamente, conforme você aumenta a escala, você pode obter algum tratamento favorável, mas não chega nem perto de, 'Se eu estou conseguindo isso por tanto de X, então você deveria baixar seus preços.'"
Os prazos de entrega também são muito lentos: meses, se não anos, muito além da possibilidade para startups que estão preocupadas com o consumo mensal e o custo. Em contraste, a Gimbal está almejando entregar as coisas na metade do tempo, com preços que são 25-30% mais baixos do que os fornecedores legados.
Estratégia de Fabricação Global
Uma maneira pela qual a empresa quer trazer reduções tão drásticas para a cadeia de suprimentos é movendo parte da fabricação para a Índia.
A empresa já identificou um parceiro de fabricação na Índia que pode entregar rapidamente hardware confiável; a Gimbal tem um diretor na Índia ajudando a supervisionar esse esforço. No curto prazo, a Gimbal estará fabricando sob contrato na Índia e nos EUA, embora o objetivo seja desenvolver suas próprias capacidades de fabricação.
Financiamento e Próximos Passos
A empresa levantou US$ 1,2 milhão liderada pela AUM Ventures, sediada em Abu Dhabi, com participação da Shakti VC, Z21 Ventures e outras. Esse dinheiro será usado para colocar os componentes do Gimbal em órbita pela primeira vez — seja em uma nave espacial do cliente ou em um voo de demonstração apenas para demonstrar a funcionalidade — aumentando a equipe e construindo a fabricação. A startup está atualmente visando ter os componentes prontos até o final do ano, com o primeiro voo ocorrendo alguns meses depois disso.
A Gimbal Space está determinada a transformar a cadeia de suprimentos da indústria espacial, começando com um dos subsistemas mais críticos. Com sua abordagem inovadora de fabricação global e foco em reduzir custos e prazos de entrega, a empresa está bem posicionada para desafiar os fornecedores estabelecidos e fornecer soluções mais acessíveis e ágeis para a próxima geração de missões espaciais.
