A NASA e a indústria espacial estão de acordo: se quisermos estabelecer uma presença humana permanente na Lua, precisaremos usar todos os recursos nativos que pudermos — e nenhum é tão importante quanto o gelo de água. A Starpath Robotics é uma das poucas startups que planejam esse futuro. A startup está apostando que haverá um mercado próspero para oxigênio líquido (LOX) refinado do gelo de água lunar e que a coleta desse recurso será essencial para a expansão da humanidade por todo o sistema solar.
O LOX é um componente crucial do propulsor para alguns veículos, como foguetes e espaçonaves, como módulos lunares, e é usado como oxidante junto com um combustível combustível, como hidrogênio, querosene ou metano. A empresa saiu do stealth em setembro passado com uma arquitetura ambiciosa de coleta de água, envolvendo rovers de mineração, refinarias e sistemas de armazenamento LOX. A Starpath quer lançar uma missão de demonstração "o mais rápido possível", disse o CEO Saurav Shroff em uma entrevista recente.
Arquitetura de Coleta de Água Lunar
Para garantir que o hardware estará pronto sempre que um veículo de lançamento estiver disponível, a empresa anunciou hoje que fechou uma rodada inicial de US$ 12 milhões, coliderada pela 8VC e Fusion Fund, com a participação da Day One Ventures, Balerion Space e Indicator Ventures.
Grande parte da arquitetura permaneceu a mesma desde que a Starpath revelou seus planos originalmente no ano passado: essencialmente, a empresa quer usar frotas de rovers de mineração que desenterram centenas de toneladas de sujeira lunar e as devolvem a planos autônomos de processamento lunar que extraem a água, dividem essas moléculas em seus átomos constituintes e, então, liquefazem o oxigênio. O sistema inteiro seria alimentado por uma enorme matriz solar que está sendo projetada em colaboração com a startup solar espacial Solestial.
Há algumas mudanças, no entanto. Shroff disse que a equipe de 10 pessoas fez melhorias no hardware do rover de mineração de modo que serão necessários muito menos rovers para produzir uma escala de colheita anual de 1.000 toneladas (a empresa estimou originalmente que seriam necessários 50 rovers para atingir essa taxa). O desenvolvimento do rover também recebeu um impulso com US$ 800.000 em subsídios da NASA, como parte do desafio Break the Ice da agência espacial para a indústria privada.
Desafios e Soluções
Ainda há muito a desenvolver, incluindo o painel solar e as refinarias, mas a arquitetura básica está essencialmente planejada. Com isso em vigor, a empresa tem voltado sua atenção para a interação final entre seu hardware e o veículo do cliente.
Descobrir isso significa resolver alguns problemas, a saber, como transportar o LOX para o veículo, que pode estar a alguma distância. O outro problema, claro, é como realmente carregar o veículo com o produto.
Para a primeira questão, Shroff diz que a empresa está simplesmente configurando seu rover de transporte de terra para transportar tanques de propelente criogênicos pressurizados. Para a segunda, embora ele tenha se recusado a entrar em detalhes, ele disse que o rover seria equipado com um instrumento de reabastecimento especializado, que com toda a probabilidade será projetado em uma base cliente a cliente.
Mercado Potencial
No momento, há poucos clientes em potencial para LOX lunar, mas aqueles que estão planejando missões lunares podem provar ser compradores prolíficos. Tanto a SpaceX quanto a Blue Origin têm contratos com a NASA para pousar na lua antes do fim da década; Shroff estima que a Starship consumiria cerca de 100-300 toneladas de oxigênio na lua por voo, e algo como a Blue Moon da Blue Origin consumiria dezenas de toneladas de oxigênio por voo.
Dado que a Starpath está almejando produzir cerca de 1.000 toneladas de LOX por ano, voos regulares da Starship de e para a superfície lunar por si só poderiam ser demanda suficiente para suportar essa capacidade de produção. A essa taxa, diz Shroff, qualquer operador seria capaz de voar um veículo para a lua e confiar que conseguiria reabastecê-lo enquanto estivesse lá.
Próximos Passos
Até o final deste ano, a empresa pretende conduzir uma demonstração completa e completa de seu sistema em um ambiente lunar simulado, que eles construirão em suas instalações de 12.000 pés quadrados. Depois disso, eles embarcarão em uma série de campanhas de teste antes de lançar sua primeira missão de demonstração. O objetivo para essa primeira missão é coletar o equivalente a cerca de 100 toneladas de oxigênio líquido por ano. É incrivelmente ambicioso: cientistas confirmaram que há gelo de água na lua, mas nenhum governo ou empresa jamais o coletou, muito menos o refinou in situ.
A Starpath tem atualmente 10 funcionários em tempo integral, e o novo capital irá principalmente para dobrar ou até triplicar esse número em um ritmo rápido. A recompensa por colocar essa tecnologia online pode ser enorme, a empresa está apostando, com a lua apenas o primeiro trampolim para a expansão através do sistema solar. A Starpath já está de olho no desenvolvimento de planos de processamento e frotas de coleta de rover para Marte, que seriam aumentadas de suas contrapartes lunares, para converter CO2 na atmosfera marciana em metano.
"A vida pode ser multiplanetária em um período muito curto de tempo", disse Shroff. "Se você fizer 1.000 toneladas de oxigênio líquido na lua, seu caminho para fazer uma cidade de um milhão de pessoas em Marte é difícil, mas agora é possível."
