À medida que o apetite global por lançamentos orbitais continua a crescer, a competição entre empresas espaciais novas e antigas para construir veículos de lançamento maiores e melhores está aumentando. Pode ser difícil acompanhar esse setor acelerado, mas incrivelmente complexo e altamente regulamentado — mas tudo o que você precisa para se manter atualizado está aqui, com links para uma cobertura mais aprofundada.
O cenário atual dos foguetes
Como um pouco de contexto, provavelmente não será surpresa para você ouvir que a SpaceX é a líder indiscutível em lançamentos, conduzindo um recorde de 96 lançamentos somente no ano passado. Mas sua supremacia não intimidou um número crescente de concorrentes, que dizem que podem trazer suprimento e pressão competitiva muito necessários para o mercado, algo que beneficia a indústria em geral.
Nós pesquisamos o cenário atual de foguetes de elevação média, pesada e superpesada, desde veículos que estão atualmente operacionais até aqueles foguetes que ainda não voaram. Decidimos excluir lançadores menores em desenvolvimento — como o Nova da Stoke Space e o RS1 da ABL Space — mas mesmo assim, esta é uma visão bastante ampla. Alguns dos foguetes que discutimos abaixo podem não competir diretamente entre si e variam muito em preço. Mas qualquer um deles entrando em operação provavelmente significaria uma sacudida em sua classe de veículos: o Terran R da Relativity poderia desestabilizar o domínio do Falcon 9; o New Glenn e o Starship poderiam desbloquear viagens regulares para a lua e além.
Se apenas um tiver sucesso, o que é quase certo, tudo mudará.
Definições
Antes de começar, algumas definições: de médio porte geralmente significa uma capacidade de carga útil de 2.000 a 20.000 kg (4.400 a 44.000 libras) para órbita baixa da Terra; de grande porte, de 20.000 a 50.000 kg (44.000 a 110.000 libras); e superpesado, que pode transportar mais de 50.000 kg.
Foguetes atualmente em operação
Aqui estão os que estão voando atualmente:
Vulcan Centauro
Empresa: ULA Capacidade de carga útil: 10.800-27.200 kg dependendo da variante Primeiro lançamento: 8 de janeiro de 2024
O Vulcan Centaur é sem dúvida o foguete mais competitivo da United Launch Alliance até o momento. Mais barato que seus antecessores Atlas e Delta IV Heavy, o Vulcan também pode ser configurado de diferentes maneiras para acomodar diferentes perfis de missão. Mas ainda há dúvidas se a ULA, uma joint venture Lockheed-Boeing, será capaz de competir em preço a longo prazo.
Ariane 6
Empresa: Agência Espacial Europeia/ArianeGroup Capacidade de carga útil: 10.300-21.600 kg dependendo da variante Primeiro lançamento: 9 de julho de 2024
A Europa está depositando suas esperanças de lançamento no Ariane 6, que, embora muito atrasado, finalmente fez seu voo inaugural no início deste verão. Autoridades europeias esperam que o novo foguete de carga pesada preencha a grande lacuna de capacidade de lançamento no continente, que viu algumas de suas missões críticas irem para a SpaceX, por falta de um provedor de lançamento nativo.
Sistema de Lançamento Espacial
Empresa: NASA/Boeing e L3 Harris Capacidade de carga útil: 27.000 kg para LEO Primeiro lançamento: 16 de novembro de 2022
O Sistema de Lançamento Espacial da NASA é muito, muito grande e muito, muito caro. O foguete imponente de 321 pés de altura custou US$ 23,8 bilhões desde seu início em 2011 até seu primeiro voo no final de 2022, estimou a Planetary Society. Esses custos continuarão a aumentar: após seu lançamento inaugural em novembro de 2022, a NASA pretende lançar o SLS pela segunda vez no ano que vem. Mas como o foguete é totalmente descartável, cada componente foi construído do zero. O futuro a longo prazo do SLS permanece incerto, especialmente devido ao aumento da reutilização, e os casos de uso são basicamente inexistentes além de seus lançamentos para o programa Artemis da NASA.
Falcon Pesado
Empresa: SpaceX Capacidade de carga útil: 63.800 kg para LEO Primeiro lançamento: 6 de fevereiro de 2018
O Falcon Heavy voou um total de 10 vezes desde seu lançamento inaugural em 2018. Esse lançamento capturou um muito de atenção, principalmente porque o CEO da SpaceX, Elon Musk, decidiu que a carga útil deveria ser um Tesla roadster vermelho (completo com um astronauta fictício no assento do motorista). Se o foguete se parece com o Falcon 9, é porque é essencialmente o mesmo foguete com dois propulsores adicionais de primeiro estágio presos na parte inferior. O foguete foi usado para lançar satélites pesados para órbitas geoestacionárias, grandes cargas úteis classificadas para o DOD e instrumentos científicos como o orbitador de asteroides Psyche.
Foguetes ainda não lançados
A corrida dos foguetes está longe de ser decidida. Dê uma olhada na próxima geração de veículos de lançamento que farão sua estreia nos próximos anos.
Starship
Empresa: SpaceX Capacidade de carga útil: 150.000 kg para LEO Data de lançamento: TBD
A Starship é, sem dúvida, o foguete mais conhecido do grupo, em parte graças ao rápido ciclo de desenvolvimento da empresa e à campanha de testes de lançamento incansavelmente divulgada — que fez um enorme progresso desde o primeiro lançamento de teste orbital em abril de 2023.
Cada lançamento foi progressivamente mais longe do que o anterior, e no quarto o veículo de 120 metros de altura embarcou em uma trajetória suborbital com o propulsor e o primeiro estágio caindo no oceano.
Para o quinto voo, que pode acontecer no final de agosto ou início de setembro, parece que a SpaceX pretende retornar o propulsor ao local de lançamento do sul do Texas e pegá-lo com enormes braços "pauzinhos" na enorme torre de lançamento Mechazilla.
Muito depende do sucesso da Starship: a NASA quer usar o foguete para retornar humanos à lua, como parte de sua campanha Artemis, e pagou bilhões para ajudar no desenvolvimento do foguete. Isso também levaria a empresa um passo adiante em direção à visão final do CEO Elon Musk: "expandir a luz da consciência" pelo sistema solar, começando com uma colônia em Marte.
New Glenn
Empresa: Blue Origin Capacidade de carga útil: 45.000 kg para LEO Data de lançamento: setembro
Uma das estreias de veículos de lançamento mais aguardadas é o New Glenn da Blue Origin, um foguete de 322 pés de altura que seria o primeiro foguete orbital da empresa se o lançamento do mês que vem ocorrer conforme o planejado. (O New Shepard, seu foguete operacional de turismo espacial, voa apenas em altitudes suborbitais.)
Embora a SpaceX e a Blue Origin tenham muito em comum — além de serem apoiadas por fundadores bilionários — a SpaceX superou amplamente a Blue em quase todas as categorias. De acordo com relatórios recentes, o novo CEO da Blue, o ex-executivo da Amazon David Limp, está procurando mudar isso seriamente. Essa mudança começa, sem dúvida, com New Glenn, então há muito em jogo neste primeiro lançamento — principalmente porque ele levará duas espaçonaves feitas pela Rocket Lab para o planeta vermelho sob um contrato massivo da NASA.
Uma vez operacional, o foguete terá aproximadamente a mesma capacidade de carga útil do Falcon Heavy da SpaceX, o que significa que será um concorrente sério para missões críticas de segurança nacional e governamentais. Sem dúvida, a Blue também estará se arriscando para grandes módulos lunares, módulos de estação espacial e outras tecnologias.
Terran R
Empresa: Relativity Space Capacidade de carga útil: 33.500 kg para LEO (descartável) Data de lançamento: 2026
A Relativity Space ganhou notoriedade pela primeira vez em 2015, quando surgiu com uma meta ambiciosa de construir foguetes mais rápido e mais barato, alavancando a tecnologia de impressão 3D. O pequeno foguete Terran 1 da empresa foi 85% impresso em 3D por massa. Esse foguete deveria ser o primeiro da Relativity a ir ao mercado, mas após um único lançamento que não conseguiu atingir a órbita em março de 2023, a empresa decidiu fazer uma mudança radical e aposentar esse foguete completamente.
Em vez disso, a empresa apostou tudo no maior Terran R. O foguete de 270 pés de altura será lançado do Complexo de Lançamento 16 na Base da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, a partir de 2026. A empresa teria assinado mais de US$ 1,8 bilhão em nove contratos com clientes para o foguete.
Neutron
Empresa: Rocket Lab Capacidade de carga útil: 13.000 kg para LEO Data de lançamento: 2025
Neutron é o segundo foguete muito aguardado da Rocket Lab, juntando-se ao pequeno e bem-sucedido foguete Electron da empresa. Mas enquanto o leve Electron é projetado para tempos de resposta rápidos e órbitas personalizadas, o Neutron é projetado para competir com o Falcon 9 — e para atender clientes como o Departamento de Defesa dos EUA e empresas que desenvolvem megaconstelações. A Rocket Lab está atualmente trabalhando na construção de plataformas na Wallops Flight Facility da NASA na Virgínia; enquanto isso, engenheiros do Stennis Space Center da NASA estão se preparando para disparar o novo motor do foguete, chamado Archimedes, pela primeira vez.
Os executivos da Rocket Lab confirmaram recentemente que o foguete não fará sua estreia até 2025, depois de insistir por um bom tempo que o foguete estaria na plataforma antes do fim do ano. "Levar o Neutron para a plataforma este ano foi um cronograma ambicioso de sinal verde que tínhamos um caminho para fechar se cada aspecto corresse exatamente de acordo com o planejado," disse o CEO Peter Beck em uma teleconferência de resultados. "Mas, como sempre dissemos, este é um programa de desenvolvimento de foguetes e está sempre cheio de gremlins, alguns sob nosso controle e outros não."
Veículo de Lançamento Médio
Empresa: Firefly Aerospace/Northrop Grumman Capacidade de carga útil: 16.300 kg para LEO Data de lançamento: 2025
O veículo de lançamento médio da Firefly e da Northrop foi projetado para combinar o melhor da agilidade de uma startup com a herança de voo do veículo de lançamento Antares da Northrop. De acordo com a Firefly, o MLV combinará muitos dos sistemas comprovados em voo da Antares com a tecnologia do pequeno foguete Alpha da Firefly, além de algumas atualizações, como uma carenagem maior e um segundo estágio mais potente.
As duas empresas não revelaram muito mais sobre o misterioso foguete, mas sabemos que ele será lançado do Mid-Atlantic Regional Spaceport em Wallops Island, Virgínia. Espera-se que o foguete faça sua estreia no final de 2025.
