¿Por qué algunos lenguajes de programación viven y otros mueren?

Hay tantos lenguajes de programación como informáticos con ganas y ganas de escribir algo nuevo. Los lenguajes vienen en todas las formas, desde lenguajes que intentan seguir paradigmas de programación hasta lenguajes que son pura sátira.

Teniendo en cuenta que existen alrededor de 700 lenguajes de programación (que sepamos), no debería sorprender que algunos de ellos prosperen, mientras que otros queden relegados a los rincones oscuros de la historia de la TI.

Todos conocemos las historias de éxito de C, Java, C++, Python y JavaScript. Todos ellos son lenguajes de programación que han resistido el paso del tiempo y se han convertido en algunos de los nombres más comunes y reconocidos en el campo.

No es difícil ver por qué tuvieron éxito. Estos idiomas cuentan con una fundación/empresa que los apoya con fondos, una comunidad fuerte y en crecimiento que crea cursos, bibliotecas y contenidos para el idioma. Y lo más importante es que simplemente funcionan.

Pero ¿qué pasa con los otros 680 lenguajes de programación? ¿Están todos muertos? ¿Están condenados a desaparecer con el tiempo? Bueno no exactamente.

La calidad no lo es todo

El destino de un lenguaje de programación está estrechamente ligado a su comunidad. No importa el tamaño, sino la pasión y el compromiso. Una comunidad fuerte, incluso una pequeña, puede mantener un lenguaje de programación en funcionamiento durante décadas.

Tomemos como ejemplo R. R, un lenguaje perfectamente adaptado a las matemáticas, no es el más fácil de aprender. Es detallado, complicado y, francamente, ineficiente en comparación con MatLab y otros competidores.

Lo que hace que R sea un lenguaje tan excelente es la comunidad. La mayoría de los desarrolladores que crean bibliotecas para R son académicos de campos como las matemáticas, la biología, la psicología, etc.

A su vez, esto significa que las bibliotecas, aunque lejos de ser perfectas, tienen algunos de los métodos más elaborados disponibles. Por ejemplo, si desea herramientas psicométricas, nada supera la solidez de la biblioteca psicológica. Y sí, esto incluye otros lenguajes más populares con usos similares, como Python.

Un ejemplo más complejo sería PHP. Incluso sus más fervientes defensores tienen que admitir que se trata de uno de los lenguajes de programación más peculiares del mercado. Sin embargo, sigue siendo extremadamente popular y la razón es doble.

En primer lugar, PHP se adoptó en un momento en el que teníamos pocas opciones de tecnología de backend, por lo que todos optaron por cuál era la alternativa más fácil de usar disponible.

Desde entonces, el mercado de servicios de desarrollo web se ha visto inundado de alternativas como NodeJS y frameworks Python como Django o Flask. Pero PHP sigue siendo, con diferencia, el lenguaje de programación backend más utilizado. ¿Por que es que?

Por un lado, PHP es la columna vertebral de Internet, ya que el 79% de las páginas web lo utilizan . Ha resistido la prueba del tiempo e incluso si a los desarrolladores no les gusta, esa no es una razón suficiente para migrar todo su backend a una nueva solución.

En segundo lugar, es la comunidad. Sólo un vistazo al repositorio de PHP muestra cuántas personas dedicadas al lenguaje están trabajando activamente en él. Un lenguaje complicado con una comunidad sana, activa y servicial es una mejor experiencia para un desarrollador que trabajar con un lenguaje perfecto que tiene que aprender por su cuenta.

Tallando un nicho

Otros lenguajes de programación sobreviven resolviendo un problema muy concreto o encontrando su lugar en un determinado ecosistema. Objective-C y Swift son ejemplos perfectos.

Ambos cuentan con el respaldo de Apple y se utilizan activamente para el desarrollo dentro de su ecosistema. Ninguno de los dos ve mucho uso fuera de eso, pero considerando cuán grande es la participación de Apple en el mercado móvil, eso no es un problema.

Otro gran ejemplo es Clojure, un lenguaje de programación funcional que se ejecuta en la plataforma Java. Puede parecer extraño que la comunidad, siendo Java el modelo de la programación orientada a objetos, necesite un lenguaje de programación funcional. Aun así, Clojure ha encontrado una base de seguidores entusiastas entre los desarrolladores senior.

Algunos lenguajes de programación prosperan, no por su popularidad o legibilidad, sino simplemente porque, a pesar de todas sus peculiaridades, hacen algo que ningún otro lenguaje puede lograr.

LUA es un lenguaje de programación común y corriente: carece de funcionalidad y es relativamente lento. Pero si quieres escribir un guión rápidamente, no hay nada igual. Lo que le falta en herramientas lo compensa con amabilidad y simplicidad.

La lección aquí es que un lenguaje de programación no necesita ser polivalente para prosperar. Sólo haz una cosa y hazla bien.

¿Puede realmente morir un lenguaje de programación?

Es común que la gente diga que los lenguajes de programación de desarrollo web más nuevos están donde están y que los lenguajes de programación más antiguos y menos populares están muertos. Pero ese no es el caso. Mientras haya personas que los conozcan y computadoras que puedan ejecutarlos, seguirán vivos y coleando.

Apple ha hecho todo lo que está a su alcance para impulsar a los desarrolladores hacia Swift, pero hay miles de desarrolladores que todavía conocen y trabajan en Objective-C. El conocimiento acumulado y el tiempo invertido en el desarrollo del lenguaje no desaparecen espontáneamente.

Si le preguntas al 99% de los desarrolladores de software por dónde empezar, es muy poco probable que a alguien se le ocurra mencionar COBOL, y eso a pesar de que cada año se escriben millones de líneas de código en COBOL.

La verdad es que, aunque el lenguaje puede resultar oscuro para los estándares actuales (fue creado en 1960), es la columna vertebral de sistemas heredados muy importantes en todo el mundo. Si has utilizado tu tarjeta de crédito o débito en las últimas horas, agradece a COBOL, ya que es uno de los lenguajes más comunes en los sistemas financieros.

Aún así, los idiomas pueden perder popularidad o ser olvidados en lugar de otras alternativas. Ruby solía ser extremadamente popular gracias a Ruby on Rails, pero gracias al enorme crecimiento en el mercado del desarrollo web, ya no causa tanta sensación como antes.

¿Qué significa esto para ti?

Si está a punto de emprender un nuevo proyecto, resulta tentador ceñirse a lo que es popular. Pero el hecho de que un lenguaje sea ampliamente adoptado no significa necesariamente que sea adecuado para su proyecto.

Hay una razón por la cual los desarrolladores senior a menudo evitan los lenguajes de programación populares. Después de construir sus carreras en torno a estos idiomas, se sienten limitados por sus limitaciones y prejuicios. Por eso buscan alternativas menos populares, pero aún así muy poderosas.

Nadie puede quitarnos lo que logramos con C++, y es un lenguaje que no desaparecerá. ¿Pero por qué no probamos con Rust? Entre las joyas oscuras y a veces misteriosas esperan ser encontradas.