Un motor a reacción criogénico no es más que un motor a reacción que consume combustibles u oxidantes criogénicos, es decir, sus combustibles u oxidantes (o juntos) son gases líquidos y se mantienen a temperaturas muy bajas. En particular, estos motores fueron uno de los principales factores en el eventual éxito del alunizaje con el cohete Saturn V.

El motor criogénico consta de una cámara de combustión, un inyector de combustible, un encendedor pirotécnico, bombas criogénicas de oxidación, bombas criogénicas de combustible, una turbina de gas, válvulas criogénicas, reguladores, boquillas del motor y tanques de combustible. Cuando se trata de suministrar propulsor a la cámara de combustión, los motores criogénicos se alimentan por presión o por bomba, y los motores alimentados por bomba cuentan además con un ciclo de generador de gas, un ciclo de combustión por etapas o un ciclo de expansión.

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Estos potentes motores de cohetes fueron inicialmente considerados individualmente por ingenieros estadounidenses, alemanes y soviéticos, quienes reconocieron que los motores de cohetes requieren un gran flujo másico de oxidante y combustible para producir suficiente empuje. En aquella época se utilizaban como agentes químicos y combustibles elementos químicos (oxígeno) e hidrocarburos de bajo peso molecular. Ambos son gases en temperatura y presión. En teoría, el tamaño y la masa de los propios tanques de combustible reducirían en gran medida el rendimiento del cohete si los propulsores se almacenaran como gases presurizados. Para lograr el rendimiento de masa requerido, la única opción era enfriar los propulsores a temperaturas criogénicas (por debajo de -150 °C, -238 °F) y convertirlos en forma líquida. Por tanto, todos los motores de cohetes criogénicos son, por definición, motores de cohetes de propulsor líquido o motores de cohetes híbridos.

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¿Qué son los combustibles criogénicos?

Los combustibles criogénicos son combustibles que deben almacenarse a temperaturas muy bajas para mantenerlos en estado líquido. Estos combustibles se utilizan en máquinas que operan en el espacio (por ejemplo, cohetes, satélites, etc.) porque allí no se puede utilizar combustible normal debido a la falta de un entorno que favorezca la ignición. Los refrigerantes suelen ser gases licuados, como el hidrógeno líquido.