Las tecnologías en la nube han aportado comodidad y escalabilidad a nuestras empresas, pero ¿en qué medida soportan la carga de ser ambientalmente sostenibles?
El 2% del consumo de energía actual en los Estados Unidos corresponde a centros de datos. Podría ser peor, pero recuerde: los centros de datos siempre se están expandiendo a medida que aumenta la demanda. Es nuestra responsabilidad, como líderes de nuestras organizaciones, ser conscientes de nuestro consumo de energía y de cómo nuestros socios ven la sostenibilidad como una meta.
La ubicación de los centros de datos juega un papel vital en su impacto ambiental general. Algunas regiones dependen en gran medida de los combustibles fósiles para la producción de electricidad, mientras que otras dan prioridad a las fuentes de energía renovables como la solar o la eólica. Invertir en centros de datos alimentados con energía limpia puede reducir significativamente la huella de carbono asociada a los servicios en la nube.
Otro punto a tener en cuenta es que a medida que el hardware se vuelve obsoleto (lo que ocurre más rápido que nunca), vemos actualizaciones constantes y, como consecuencia, un aumento de los residuos electrónicos. Los dispositivos antiguos se reemplazan por modelos más nuevos. Por ejemplo, las GPU utilizadas para las tecnologías de inteligencia artificial se reemplazan todo el tiempo a medida que los proveedores desarrollan nuevos productos para el mercado.
La gestión adecuada de los desechos electrónicos es crucial para minimizar el daño ambiental causado por los materiales tóxicos que se encuentran en los productos electrónicos. ¿Sabemos cómo nuestros socios comerciales manejan sus operaciones de eliminación? ¿O asumimos que sólo porque son gigantes tecnológicos están haciendo su trabajo? La nube es una tecnología maravillosa, pero no nos exime de nuestra responsabilidad hacia el medio ambiente y las generaciones futuras.
De los centros de datos a las huellas de carbono: entendiendo la conexión
En el panorama digital actual, comprender la computación en la nube es crucial, ya que los centros de datos se han convertido en la columna vertebral de esta tecnología y desarrollo de software. Estas enormes instalaciones albergan miles de servidores que impulsan nuestras actividades en línea, desde el almacenamiento de datos hasta la ejecución de aplicaciones. Los centros de datos son famosos por su alto consumo de energía. Requieren un suministro constante de electricidad para que los servidores funcionen sin problemas y mantengan condiciones de temperatura ideales. Esta demanda continua de energía genera importantes emisiones de carbono, lo que contribuye al cambio climático.
Para evitar el sobrecalentamiento, los centros de datos dependen de sofisticados sistemas de refrigeración que consumen energía adicional. De hecho, se estima que la refrigeración por sí sola puede representar hasta el 40% del uso total de energía de un centro de datos.
Las soluciones de refrigeración energéticamente eficientes, como la refrigeración líquida o la gestión avanzada del flujo de aire, pueden reducir significativamente este impacto medioambiental. Pero el problema no es que no podamos compensar ahora, sino lo que sucederá en el futuro. La computación en la nube como mercado seguirá creciendo durante al menos la próxima década, con una tasa de crecimiento anual compuesto (CAGR) esperada del 14,1% de 2023 a 2030 .
Si esta tendencia continúa, a finales de la década los servicios en la nube podrían consumir hasta el 8% de la energía mundial . Por tanto, la expansión de la industria de la nube debe ir acompañada del desarrollo de nuevas tecnologías que mitiguen el impacto medioambiental de toda esta potencia de procesamiento. Nuevas soluciones de refrigeración respetuosas con el medio ambiente son el primer paso, pero no pueden ser la única estrategia.
Considere, por ejemplo, la tecnología de virtualización : un único servidor puede ejecutar varias máquinas virtuales, maximizando la utilización de recursos y reduciendo la necesidad de hardware y energía adicionales. La consolidación de servidores a través de la virtualización es un paso sólido, especialmente para las pequeñas empresas, para minimizar su huella de carbono al disminuir la cantidad de máquinas físicas necesarias en un centro de datos. La matemática es simple: menos máquinas equivalen a menos calor.
Otra forma eficaz de mitigar el impacto ambiental de los centros de datos es mediante la transición a fuentes de energía renovables, como la solar o la eólica. Muchas empresas con visión de futuro están invirtiendo en proyectos de energía renovable o estableciendo asociaciones con proveedores que priorizan la generación de energía limpia para sus instalaciones.
Desafortunadamente, la energía solar y eólica palidecen en comparación con la cantidad de energía que obtenemos del carbono y los combustibles fósiles. Por ejemplo, la energía solar no es viable en todas partes del mundo debido a la posición de la Tierra con respecto al sol, y las soluciones impulsadas por el viento dependen de condiciones climáticas específicas.
No vamos a acabar pronto con los combustibles fósiles, pero hay un equilibrio que puede y debe lograrse.
Además de la adopción de energía renovable, los principios de diseño de edificios ecológicos también pueden desempeñar un papel crucial en la reducción de las huellas de carbono asociadas con los centros de datos. Y no me refiero a características sostenibles conocidas como aislamiento eficiente, sistemas de iluminación natural y climatización inteligente. Oh no, estamos hablando de entrar en territorio de ciencia ficción.
En 2018, Microsoft sumergió un centro de datos con fines de prueba. Dos años más tarde, el contenedor fue recuperado y, debajo de todas las algas y percebes, se encontraba un sistema perfectamente funcional. Desafortunadamente, el Proyecto Natick no fue tan popular como nos hubiera gustado. En ese momento, los medios estaban preocupados por esta cosita llamada COVID-19.
Los resultados fueron bastante prometedores y demostraron que las soluciones submarinas podrían reducir significativamente la necesidad de soluciones de refrigeración. Por supuesto, todavía es demasiado pronto para saberlo; todavía hay muchas incógnitas. Pero bueno, es un primer paso.
Por último, una gestión adecuada del ciclo de vida de los equipos del centro de datos es esencial para minimizar los residuos electrónicos y su impacto medioambiental. La implementación de prácticas de eliminación responsables, incluido el reciclaje o la restauración de servidores viejos y otros componentes de hardware, puede ayudar a reducir la huella de carbono asociada con los desechos electrónicos.
Comparando los tres grandes
La metáfora “los datos son el nuevo petróleo” se acuñó originalmente como una forma de indicar cuán importantes llegarían a ser los datos en el siglo XXI. Desafortunadamente, también es una analogía adecuada cuando se trata del impacto que tiene el procesamiento de datos en el medio ambiente. ¿Recuerdas la locura de Bitcoin hace unos años? Resulta que la minería de Bitcoin consumió más energía que Argentina . Dejaré que eso se asimile por un momento. Cultivar moneda digital consume más energía que una población de 46.044.703 habitantes.
Uno de los mayores problemas que tenemos cuando hablamos de tecnologías verdes es cómo medirlas realmente. Diferentes pilas de tecnología tienen diferentes requisitos y la huella de carbono es una combinación de varios factores, incluido el uso de energía, el tratamiento de residuos, los socios comerciales y más.
Un enfoque propuesto por Jonathan Koomey, uno de los principales expertos en la materia, sugiere evaluar la ecología de un centro de datos en función de tres aspectos: la eficiencia de la infraestructura, la eficiencia del servidor y el origen de su electricidad.
Tres gigantes tecnológicos –Amazon Web Services (AWS), Google Cloud y Microsoft Azure– dominan la industria de la computación en la nube y ofrecen múltiples granjas de servidores de “hiperescala” que sirven como hogares virtuales para grandes cantidades de datos del mundo. Su huella ambiental es enorme (por decir lo mínimo) y cualquier paso hacia la descarbonización por su parte podría ser una contribución significativa a la reducción de emisiones globales.
Los Tres Grandes se han comprometido a descarbonizar sus centros de datos, dependiendo en gran medida de créditos de energía renovable (REC) para equilibrar sus huellas de carbono. Los REC representan energía verde generada por servicios públicos y ayudan a estas empresas a mantener la fachada de estar alimentadas 100% por energía renovable, incluso cuando están conectadas a redes basadas en combustibles fósiles.
Pero, como siempre, el diablo está en los detalles. Los CER vienen en muchas formas , y la relación entre los CER y los combustibles fósiles es, en el mejor de los casos, tenue. Digamos que compras 1 megavatio de energía renovable. ¿Cómo compensa esto el daño que su socio comercial puede estar causando a las personas que viven cerca de una planta de energía? ¿Cómo calculamos la contaminación causada por la extracción de petróleo? No sólo en términos de emisiones de carbono, sino también en términos de los procedimientos de extracción de petróleo y las consecuencias que esto tiene en el suelo y sus alrededores.
Este es un tema complicado, y perdónenme si sueno un poco parcial, pero los REC a veces parecen pagarle a alguien para que barre el polvo debajo de la alfombra. Sobre el papel, eres 100% renovable, pero en realidad sigues contaminando el medio ambiente.
Un análisis de los esfuerzos individuales de los Tres Grandes ofrece una perspectiva matizada sobre su progreso hacia la descarbonización. Google Cloud, a pesar de tener la cuota de mercado más pequeña, afirma haber logrado un uso 100% de energía renovable en sus operaciones desde 2017. Sus esfuerzos incluyen compras de energía renovable a gran escala, optimización del centro de datos mediante aprendizaje automático y liderazgo de proyectos renovables para aumentar la red. recursos. . Sin embargo, el compromiso de Google de hacer más ecológicos sus centros de datos no ha excluido las asociaciones con industrias de combustibles fósiles y, en regiones con escasos recursos renovables, todavía depende en gran medida de los REC.
Microsoft Azure ha tenido un estatus de carbono neutral establecido desde 2012 y ha estado funcionando con energía 100% renovable (incluidas REC) desde 2014. La compañía ha implementado impuestos internos sobre el carbono, ha invertido en proyectos de energía limpia y ha explorado nuevas formas de aumentar la eficiencia energética. como los ya mencionados centros de datos submarinos y pilas de combustible. Al igual que Google, Microsoft ha tenido enfrentamientos con la industria de los combustibles fósiles, lo que ha provocado reacciones negativas de los empleados, y su dependencia del gas natural y los REC plantea dudas sobre sus afirmaciones de sostenibilidad.
Amazon Web Services, a pesar de ser el mayor proveedor del mercado, se enfrenta a las críticas más importantes por sus iniciativas ecológicas. Acusados por Greenpeace de dar marcha atrás en sus compromisos de energía renovable, los centros de datos de Amazon en algunas regiones operan con solo un 12% de energía renovable. La falta de transparencia de Amazon respecto a su huella de carbono y la falta de una hoja de ruta clara para alcanzar el 100% de energía renovable han generado nuevas críticas.
Si bien los tres grandes proveedores de nube están avanzando hacia la descarbonización, sus esfuerzos varían significativamente. Lograr una verdadera ecología en la nube requerirá más que mejoras de eficiencia y estrategias de compensación de carbono; requerirá una búsqueda incesante de fuentes de energía renovables y un compromiso con la transparencia en su impacto ambiental. Esta es una tarea no sólo de estos gigantes, sino de todo el ecosistema digital, desde usuarios individuales hasta grandes corporaciones.
La urgente necesidad de tecnología sostenible: por qué es importante
Bien, antes de que pongas los ojos en blanco, te juro que no estoy recomendando apagar Internet, desnudarme y abrazar árboles. Amo demasiado mis dispositivos para eso. Pero la verdad es que deberíamos preocuparnos por lo que sucederá en los próximos años.
Tengo el desafortunado placer de conocer a más de unas pocas personas que, al igual que algunas personas desconfían de la subcontratación de TI, no confían en la ciencia cuando se trata del cambio climático, específicamente porque los científicos han errado varias veces. Pero, como me gusta señalar, los modelos no son necesariamente un reflejo 1:1 de la realidad. A veces sólo queremos saber cuál es el peor de los casos.
Tomemos, por ejemplo, la pandemia de COVID-19. Los primeros modelos publicados por los científicos estaban muy equivocados, pero también pintaron un cuadro de lo que podría pasar si no tomáramos medidas sanitarias para prevenir la propagación en la medida de lo posible. Es una suposición fundamentada basada en datos pasados. Pero a veces eso es todo lo que tenemos.
Volviendo al tema, la sostenibilidad va más allá de ser una palabra de moda o una tendencia; Se trata de asumir la responsabilidad de nuestras acciones y su impacto en el medio ambiente. Al adoptar prácticas tecnológicas sostenibles, podemos reducir las emisiones de carbono, minimizar la generación de desechos electrónicos y preservar los recursos naturales para las generaciones futuras.
Es por eso que los gobiernos de todo el mundo están implementando cada vez más regulaciones para abordar las preocupaciones ambientales. El incumplimiento de estas regulaciones puede resultar en fuertes multas y daños a la reputación de una empresa. Y en algunos casos, incluso puedes tener problemas como socio comercial.
¿Quiere evidencia empírica de lo importante que es realmente la energía sostenible? Un estudio de Energy Innovation reveló que incluso con el enorme crecimiento de la tecnología en la nube en los últimos años, el consumo de energía se ha estabilizado por ahora. ¿Por que es que? Porque incluso con un crecimiento constante, también ha habido un rápido desarrollo de tecnología consciente de la energía, desde microprocesadores hasta impresoras, cada bit cuenta.
Pero se trata de un equilibrio frágil y en los últimos tres años (el estudio se realizó en 2020) hemos visto un aumento del consumo energético. Por ejemplo, las tarjetas gráficas y las GPU consumen más energía que nunca y recuerde que esta es la columna vertebral que impulsa la revolución de la IA en la que vivimos ahora.
¿Cuál es el siguiente?
Al reflexionar sobre los temas discutidos aquí, queda claro que la industria de la tecnología ha llegado a un punto de inflexión crucial. La computación en la nube, la columna vertebral de nuestro mundo basado en datos, puede no ser tan ecológica como queremos creer. Detrás de la conveniencia y escalabilidad que ofrece se esconde un costo ambiental bastante oscuro y difícil de medir que ya no podemos ignorar. Nos enfrentamos a la dicotomía entre el progreso tecnológico y la urgencia de la sostenibilidad ambiental.
Hoy en día, la carga del cambio climático es muy real y nuestra dependencia digital contribuye significativamente a esta crisis global. Los colosales centros de datos que constituyen el corazón de nuestro mundo en línea son enormes consumidores de energía. Requieren sistemas de refrigeración continuos que aumenten su huella de carbono. Dado que se espera que la computación en la nube continúe expandiéndose durante la próxima década, debemos cuestionar seriamente las consecuencias ambientales de este crecimiento.
La ubicación de los centros de datos, la gestión de residuos electrónicos, las soluciones de refrigeración energéticamente eficientes y el uso de fuentes de energía renovables son factores importantes para hacer que la computación en la nube sea más sostenible. Sin embargo, son sólo piezas de un rompecabezas mayor. Encontrar un equilibrio entre nuestra dependencia de los combustibles fósiles y el desarrollo de energías renovables es un desafío complejo que requiere soluciones innovadoras.
Empresas como Microsoft han comenzado a explorar enfoques no convencionales, como centros de datos submarinos, que podrían reducir significativamente la necesidad de sistemas de refrigeración que consumen mucha energía. Aunque todavía se encuentran en una etapa temprana, estas iniciativas pioneras podrían allanar el camino hacia un futuro más verde. Sin embargo, es fundamental recordar que la innovación por sí sola no puede eximirnos de nuestra responsabilidad actual hacia el medio ambiente.
Los gigantes tecnológicos que dominan la industria de la nube, como Amazon Web Services, Google Cloud y Microsoft Azure, tienen una gran responsabilidad en la búsqueda de la sostenibilidad, pero no son los únicos. Hay literalmente cientos de proveedores de nube que ofrecen todo tipo de servicios, y no todos son tan abiertos sobre sus políticas ecológicas como los tres grandes. Tenemos que tener mucho cuidado con con quién decidimos hacer negocios.
La transparencia en la comunicación del impacto ambiental, el aumento del compromiso con las energías renovables y la colaboración con socios que priorizan la sostenibilidad son solo algunos de los pasos que podemos dar. Y aunque es fácil atribuir responsabilidad a estos gigantes, es importante recordar que se trata de una responsabilidad colectiva, que abarca desde usuarios individuales hasta grandes corporaciones.
Para conciliar nuestro avance tecnológico con la salud de nuestro planeta, debemos defender un futuro que combine la innovación con prácticas sostenibles. Esta es nuestra misión colectiva. A medida que avanzamos, son nuestras acciones de hoy las que darán forma al mundo digital del mañana. A medida que las fronteras de la tecnología continúan expandiéndose, asegurémonos de que se vuelvan más ecológicas y sostenibles. Tanto como líderes como consumidores, el llamado a la acción es claro: debemos impulsar conscientemente el impulso a la tecnología sustentable porque nuestro futuro depende de ello.
