Los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado juegan un papel importante en los edificios: además de proporcionar confort, ayudan a mantener un ambiente interior saludable. Un edificio con un sistema HVAC defectuoso no sólo es incómodo, sino también un peligro para la salud. Proporcionar calidad ambiental interna también tiene sentido financiero para las empresas, ya que el confort y la salud mejoran la productividad.
Uno de los beneficios de un sistema HVAC bien diseñado es un mayor control sobre organismos nocivos como virus, bacterias, moho y ácaros del polvo. Dado que estos organismos tienen un efecto perjudicial sobre la calidad del aire y la salud, los propietarios de edificios deben asegurarse de mantenerlos bajo control. Para mejorar la IAQ, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. recomienda una humedad relativa inferior al 60 % e idealmente entre el 30 % y el 50 %.
La humedad relativa es el porcentaje de agua que hay en el aire, en relación con la cantidad máxima que el aire puede contener. Debido a que el aire caliente puede retener más humedad que el aire frío, el 50% de humedad relativa a 90°F representa más humedad que el 50% de humedad relativa a 65°F.
Cómo la humedad del aire reduce las infecciones virales
Los virus responsables del resfriado común y la gripe se propagan más fácilmente cuando el aire está seco, y esto también se aplica al coronavirus de Wuhan. Hay varias razones por las que las infecciones virales son más comunes en climas fríos y secos:
- Las partículas en el aire permanecen más tiempo en el aire cuando hay poca humedad, y esto también se aplica a los virus.
- La baja humedad seca las membranas mucosas que protegen el sistema respiratorio humano, lo que aumenta la probabilidad de infecciones virales.
- La temperatura fría por sí sola no afecta la propagación de virus. Sin embargo, el aire frío retiene menos humedad, provocando los dos efectos descritos anteriormente.
- La gente se queda en casa durante el clima frío y los virus se propagan más fácilmente cuando las personas están juntas en espacios cerrados.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han estudiado cómo la humedad del aire afecta las infecciones por el virus de la gripe. Con una humedad relativa del 23%, entre el 70 y el 77% de las partículas del virus de la gripe permanecían activas una hora después de ser expulsadas al aire. Sin embargo, con una humedad relativa del 43%, sólo el 14% de las partículas del virus de la gripe seguían activas después de una hora.
Durante el invierno, los sistemas de calefacción de espacios pueden hacer que el aire interior sea más seco que el aire exterior, lo que aumenta la probabilidad de que se propaguen virus. Los propietarios de edificios deben asegurarse de que sus sistemas HVAC controlen no sólo la temperatura sino también la humedad. Es posible que se requieran medidas de humidificación adicionales en aplicaciones sensibles como atención médica y residencias de ancianos.
Un alto nivel de humedad del aire ayuda a prevenir la propagación de virus. Sin embargo, demasiada humedad tampoco es buena, ya que existen otros efectos negativos sobre la IAQ.
Alta humedad: efectos negativos sobre la calidad del aire interior y la salud
El aire seco hace que las partículas permanezcan en el aire por más tiempo y esto aumenta la posibilidad de infecciones virales. Sin embargo, el aire húmedo favorece el crecimiento de bacterias, moho y ácaros del polvo. Estos organismos tienen un impacto negativo en la calidad del aire interior y la salud de los ocupantes:
- Muchas especies de bacterias son patógenas al igual que los virus y causan problemas de salud.
- El moho daña los muebles y algunos materiales de construcción y sus esporas provocan reacciones alérgicas. Los pacientes de asma pueden sufrir ataques cuando inhalan esporas de moho.
- Los ácaros del polvo también provocan reacciones y ataques alérgicos generales en pacientes con asma.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. recomienda entre un 30 y un 50 % de humedad relativa, mientras que ASHRAE recomienda entre un 30 y un 60 % de humedad relativa. Estos rangos intermedios se especificaron porque el aire seco y el aire húmedo tienen efectos perjudiciales.
El moho y los ácaros del polvo mueren cuando la humedad relativa se reduce al rango recomendado por ASHRAE. Sin embargo, filtrar el aire sigue siendo importante, ya que las esporas de moho muertas y los ácaros del polvo también provocan reacciones alérgicas. Se recomienda una aspiradora con filtro HEPA, ya que captura el 99,97% de las partículas con un diámetro de 0,3 micras.
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Controlar eficazmente la humedad del aire interior
Un sistema de ventilación con recuperación de energía (ERV) con una rueda de entalpía puede intercambiar humedad entre el aire de suministro exterior y el aire de escape. Este tipo de sistema ERV puede aumentar o disminuir la humedad según sea necesario:
- Cuando el aire exterior suministrado al edificio está húmedo, el aire de escape puede eliminar parte de esa humedad a través del sistema ERV.
- Lo contrario ocurre cuando el aire exterior está seco, ya que el sistema ERV recupera la humedad del aire de escape.
Los sistemas de calefacción y aire acondicionado están asociados con el confort térmico, pero también pueden proporcionar cierto control sobre la humedad del aire. Los humidificadores y deshumidificadores adicionales proporcionan más control, pero también consumen mucha energía. Sólo se recomiendan cuando los sistemas HVAC no pueden alcanzar por sí solos un rango de humedad adecuado.
