La enfermedad del legionario es una forma de neumonía y la enfermedad recibe su nombre de la bacteria Legionella que la causa. Estas bacterias se encuentran típicamente en cuerpos de agua naturales como ríos y lagos. Sin embargo, se vuelven peligrosos cuando crecen en instalaciones artificiales que utilizan agua.
Los síntomas de la enfermedad del legionario son similares a los de una infección gripal (influenza): fiebre, escalofríos, dolores musculares y tos. La variedad de síntomas también puede incluir dolor de cabeza, fatiga, pérdida de apetito, confusión y diarrea. En comparación con el COVID-19, la neumonía causada por la enfermedad del legionario es mucho más peligrosa, con una tasa de letalidad del 10%.
Mejore la calidad del agua de su edificio y proteja a sus ocupantes contra enfermedades.
¿Cómo crecen y se propagan las bacterias Legionella?
La bacteria Legionella prospera en agua tibia a temperaturas entre 68°F y 122°F, especialmente si el agua está estancada o se mueve lentamente. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., la bacteria Legionella suele crecer en los siguientes componentes de los sistemas de agua de los edificios:
- Tanques de almacenamiento y tanques de expansión.
- Calentadores de agua
- Supresores de golpes de ariete
- Filtros de agua
- Grifería, manual y electrónica.
- Aireadores y limitadores de flujo.
- Duchas y mangueras
- Tuberías, válvulas y conexiones.
- Atomizadores, limpiadores de aire y humidificadores.
- maquinas de hielo
- Jacuzzis
- Fuentes
- Torres de enfriamiento
- Dispositivos médicos
- En general, equipos que no se utilizan con frecuencia.
La enfermedad del legionario se adquiere al inhalar gotas de agua contaminadas con Legionella. La enfermedad no se puede adquirir por beber agua contaminada, a menos que accidentalmente llegue a los pulmones mientras se bebe. Además, la enfermedad no puede transmitirse entre humanos: estar cerca de una persona infectada no supone ningún riesgo.
Incluso cuando la enfermedad del legionario no se puede transmitir entre personas, los propietarios de edificios deben actuar rápidamente si se reporta un caso en su propiedad. La presencia de la bacteria Legionella es una clara señal de advertencia de que los sistemas de agua de un edificio necesitan atención.
Las personas que cumplen cualquiera de las siguientes condiciones tienen mayor riesgo de contraer la enfermedad del legionario:
- 50 años y más
- Fumadores
- Pacientes con enfermedad pulmonar crónica.
- Personas con sistemas inmunológicos debilitados.
- Personas que toman medicamentos que debilitan el sistema inmunológico.
¿Qué tan común es la enfermedad del legionario en Nueva York?
El último informe sobre la enfermedad del legionario del Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York es de 2017. Ese año se informaron 435 casos y, por lo general, hay entre 200 y 500 casos al año. El número de casos puede parecer pequeño en una ciudad con una población de más de 8,6 millones, pero la tasa de casos de enfermedad del legionario aumentó un 8,1% anual entre 2010 y 2017.
- Los brotes de enfermedad del legionario de 2015 fueron los más graves de los últimos años. Afectaron a 133 personas, principalmente en el Bronx, y hubo 16 víctimas. Muchos de los casos de 2015 fueron causados por torres de refrigeración en mal estado.
- Más recientemente, en 2018, un brote en Washington Heights infectó a 27 personas y se cobró una víctima.
- En julio de 2019, se produjeron dos casos simultáneos de enfermedad del legionario en Manhattan Plaza.
La enfermedad del legionario se puede tratar eficazmente con antibióticos, especialmente si el paciente recibe atención inmediata. Sin embargo, la enfermedad puede tener complicaciones graves si no se trata: la tasa de mortalidad ronda el 10% y los pacientes con problemas de salud preexistentes corren mayor riesgo. Las infecciones hospitalarias son aún más peligrosas, con una tasa de mortalidad del 25%.
¿Qué dicen los códigos y normas sobre Legionella?
Dada la importancia de mantener bajo control la Legionella en los sistemas de agua de la construcción, ASHRAE creó la Norma 188, llamada Legionelosis: Gestión de riesgos para los sistemas de agua de la construcción. La primera versión se publicó en 2015 y una versión actualizada en 2018.
La norma ASHRAE 188 especifica los tipos de edificios y componentes del sistema que requieren un programa de gestión del agua, así como los requisitos mínimos para dicho programa. Las normas ASHRAE por sí solas no son obligatorias, pero proporcionan una referencia fundamental para los códigos de construcción a nivel estatal y local.
En la ciudad de Nueva York, la Ley Local 77 de 2015 exige que todas las torres de enfriamiento estén registradas en el Departamento de Edificios. Cada año, los propietarios de torres de enfriamiento deben certificar que las unidades han sido inspeccionadas, probadas, limpiadas y desinfectadas. Las torres de enfriamiento también deben estar registradas ante el Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
El Código Administrativo de Nueva York proporciona requisitos detallados para torres de enfriamiento basados en el estándar ASHRAE 188, que cubre los siguientes aspectos:
- Programa de mantenimiento y registros.
- Medidas de control de procesos
- Tratamiento de agua automatizado
- Apagado e inicio del sistema
- Puesta en marcha de nuevas torres de enfriamiento
Actualmente, los códigos de Nueva York sólo abordan la Legionella en las torres de refrigeración. Sin embargo, se pueden implementar varias medidas de diseño para controlar estas bacterias en otros sistemas de agua:
- Almacenar agua caliente a 140°F es una de las formas más efectivas de combatir la Legionella, ya que esa temperatura es demasiado alta para las bacterias. 140°F también es una temperatura del agua peligrosa para los humanos, pero esto se resuelve mezclando agua fría antes de que llegue a las tuberías.
- Los sistemas de desinfección ultravioleta también pueden matar la Legionella. La radiación UV es más efectiva cuando primero se reduce el contenido de agua de los sedimentos y las incrustaciones. Esto se puede conseguir con sistemas de filtración y antical.
- Deben evitarse a toda costa los tramos muertos en los sistemas de plomería. Se encuentran comúnmente en instalaciones de plomería que han sido modificadas, dejando tuberías que no llegan a ninguna parte. Legionella puede crecer fácilmente en agua estancada atrapada en piernas muertas.
- Cuando se utilizan calentadores de agua sin tanque, los sistemas de recirculación pueden ayudar a prevenir la Legionella. Además, reducen el tiempo necesario para que el agua caliente llegue a las instalaciones, ahorrando agua.
Respondiendo a los casos de enfermedad del legionario
Si un ocupante de un edificio está infectado con Legionella, el propietario está obligado legalmente a informar el caso al Departamento de Salud e Higiene Mental de Nueva York. Lo mismo se aplica si se detecta la bacteria Legionella en un sistema de edificio, incluso si nadie ha sido infectado todavía.
Luego, el Departamento visitará el edificio afectado para realizar una investigación detallada. Trabajarán con el personal del edificio para desarrollar un plan de muestreo de Legionella para probar todos los sistemas de agua de la instalación.
Se desarrolla un plan de remediación de Legionella basado en los resultados de las pruebas, y el propietario del edificio debe implementar el plan dentro del plazo especificado por el departamento. Esto incluye un plan de remediación a corto plazo, que debe implementarse dentro de las 96 horas.
Conclusión
Para prevenir el crecimiento de Legionella y proteger a los ocupantes del edificio, la mejor solución es contar con plomería y accesorios de plomería bien diseñados. El diseño debe evitar áreas donde se pueda acumular agua caliente, ya que esto crea un ambiente ideal para la Legionella.
Si está planeando una renovación importante, considere una evaluación profesional de su instalación de plomería. De esta manera, es posible identificar posibles medidas para conservar agua, lo que también ahorra energía en bombeo y calefacción. Se pueden identificar y corregir partes de la instalación que son susceptibles al crecimiento de Legionella.
