El concepto de contaminación por carbono suele asociarse con el sector del transporte. Cuando hablamos de contaminación del aire, tendemos a imaginar una gran cantidad de vehículos atrapados en el tráfico, liberando emisiones a la atmósfera. Sin embargo, los edificios en realidad tienen una huella ambiental mayor que el transporte, aunque sea menos evidente.
Los edificios producen contaminación directa e indirectamente y representan el 39% de las emisiones de dióxido de carbono, según el US Green Building Council. El transporte ocupa el segundo lugar, con el 33% de las emisiones, y la actividad industrial, en tercer lugar, con el 29%.
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Emisiones directas de los edificios
Los edificios liberan dióxido de carbono directamente cuando utilizan equipos que dependen de la combustión. Los siguientes son algunos de los ejemplos más comunes:
- Las calderas y hornos utilizados para la calefacción de espacios consumen combustibles como gas natural y gasóleo para calefacción. La ciudad de Nueva York ha prohibido los tipos de petróleo más pesados, el 4 y el 6, ya que tienen la mayor huella de carbono: solo se permiten el gas natural y el combustible para calefacción más liviano, el 2.
- Los calentadores de agua también utilizan la combustión de combustibles fósiles como fuente de calor. Para una carga determinada, los calentadores de tanque de almacenamiento utilizan más energía que los calentadores instantáneos sin tanque y, como resultado, sus emisiones también son mayores.
- La generación de energía in situ también contribuye a las emisiones de los edificios si el insumo de energía es un combustible fósil. Por ejemplo, tanto los generadores diésel como las microturbinas de vapor producen emisiones, aunque el impacto por kilovatio-hora suele ser mayor con el diésel.
Todas las funciones mencionadas anteriormente se pueden realizar sin la combustión de combustibles fósiles. Por ejemplo, las bombas de calor pueden reemplazar calderas, hornos y calentadores de agua convencionales sin emisiones locales, utilizando únicamente electricidad. Por otro lado, las turbinas eólicas y los sistemas solares fotovoltaicos son viables para la generación de electricidad y pueden combinarse con almacenamiento de energía para compensar la variabilidad del viento y la luz solar.
Emisiones indirectas de los edificios
No todas las emisiones atribuidas a los edificios se producen en el sitio. Por ejemplo, si tiene una propiedad donde todos los sistemas de calefacción funcionan con bombas de calor energéticamente eficientes, no se producirán emisiones localmente. Sin embargo, si el suministro eléctrico proviene de centrales alimentadas con gas natural o carbón, los sistemas de calefacción siguen produciendo emisiones de forma indirecta.
Las emisiones indirectas también pueden atribuirse a los sistemas de calefacción que utilizan la combustión de combustibles fósiles. Además de las emisiones producidas con la combustión directa, existen emisiones indirectas asociadas con la extracción, procesamiento y entrega de combustibles fósiles al edificio.
La electrificación de los edificios es importante porque elimina las emisiones locales, pero la descarbonización completa también requiere una transición a fuentes de energía limpias. Sólo con la electrificación, las emisiones simplemente se transfieren fuera del sitio; esto mitiga su impacto en la salud humana porque se retiran de las áreas urbanas, pero el daño ambiental persiste.
Ciudad de Nueva York: líder en construcción sustentable
La ciudad de Nueva York ofrece un ejemplo de cómo los gobiernos pueden tomar medidas para descarbonizar el sector de la construcción. El ambicioso plan 80x50 apunta a una reducción del 80% en las emisiones de la ciudad para el año 2050, en comparación con 2005. Además, el Plan de Grandes Edificios Más Verdes (GGBP, por sus siglas en inglés) introdujo varias leyes para hacer que los edificios sean más eficientes, incluida la Ley Local 85, que creó la Nueva Código de Conservación de Energía de York.
Las medidas de eficiencia energética se encuentran entre las formas más rentables de reducir las emisiones, ya que proporcionan un retorno financiero a los propietarios de edificios. Lo mismo puede decirse de los sistemas de generación renovable in situ, como paneles solares y turbinas eólicas.
