Rocket Lab, a empresa conhecida por seus foguetes Electron, está prestes a embarcar em uma nova jornada rumo a Marte. Em parceria com a NASA, a empresa está desenvolvendo uma missão chamada ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) que tem como objetivo estudar a interação entre os ventos solares e a atmosfera marciana.
Desafios Técnicos e Inovação
A missão ESCAPADE envolve o lançamento de duas naves espaciais, batizadas de Blue e Gold, que farão a viagem de 230 milhões de milhas até Marte. Um dos principais desafios enfrentados pelos engenheiros da Rocket Lab foi projetar uma espaçonave capaz de realizar essa longa jornada no espaço profundo.
Para isso, as naves espaciais foram projetadas com cerca de 70% de sua massa sendo combustível, o que lhes conferirá uma capacidade de delta-v (mudança de velocidade) de aproximadamente 3 quilômetros por segundo, um valor muito alto para um satélite desse porte.
Outra inovação importante foi a abordagem da Rocket Lab em relação às restrições de design impostas pelo veículo de lançamento. Normalmente, a escolha do foguete é uma das principais restrições para o projeto da espaçonave. No caso do ESCAPADE, como a Rocket Lab não sabia qual seria o veículo de lançamento até tarde no processo de design, eles decidiram não considerar essa restrição.
Em vez disso, os engenheiros se concentraram em outra variável crítica: a quantidade máxima de massa que a espaçonave pode suportar durante a manobra de inserção orbital em Marte (MOI). Essa abordagem inovadora permitiu que eles projetassem uma estrutura mais leve e eficiente, com apenas 12% da massa total sendo da estrutura primária, em comparação com os 20-22% típicos.
Missão em Duas Etapas
A jornada da missão ESCAPADE será dividida em duas etapas. A primeira é o trecho de 55 horas e 2.500 milhas da Califórnia até o local de lançamento em Cabo Canaveral. A segunda etapa é a viagem de 11 meses e 230 milhões de milhas até Marte.
Após o lançamento, as naves espaciais enfrentarão um desafio adicional: a queima crítica do MOI ocorrerá quando o Sol estiver entre a Terra e Marte, impossibilitando a comunicação oportuna com a equipe na Terra. Os engenheiros da Rocket Lab terão que esperar até três meses antes de enviar um comando para a espaçonave iniciar sua órbita marciana.
Custos Reduzidos e Novos Caminhos para a Exploração Planetária
A missão ESCAPADE é parte do programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) da NASA, que visa financiar pequenas missões de exploração planetária a um custo muito menor do que as missões tradicionais. Com um orçamento de apenas US$ 55 milhões, excluindo o lançamento, a ESCAPADE representa uma abordagem inovadora e mais acessível para a exploração de Marte.
Ao provar sua capacidade de desenvolver naves espaciais de alto desempenho a um custo reduzido, a Rocket Lab está mostrando à NASA e ao mundo que é possível abrir novos caminhos para a exploração planetária. Com a missão ESCAPADE, a empresa espera não apenas estudar os segredos de Marte, mas também estabelecer-se como um player importante no mercado de missões espaciais de baixo custo.
