Quando a China finalmente reabriu suas fronteiras após anos de restrições da Covid, as companhias aéreas ocidentais pareciam prontas para retornar ao mercado antes movimentado. No ano passado, as transportadoras estrangeiras se esforçaram para restabelecer rotas diretas para a segunda maior economia do mundo, anteriormente conhecida por sua exportação de turistas gastadores. Algumas até mesmo apregoaram planos para aumentar os horários de voos.
Mas, um ano depois, o clima parece bem diferente. Várias companhias aéreas ocidentais estão cortando voos que retomaram há apenas um ano, com analistas da indústria da aviação citando demanda fraca devido à crise econômica da China. Os custos operacionais mais altos e os tempos de voo prolongados incorridos pela guerra de Moscou na Ucrânia — à medida que as companhias aéreas ocidentais contornam o espaço aéreo russo — também reduziram suas margens e as tornaram menos competitivas do que suas rivais chinesas, que se beneficiaram de uma preferência de longa data dos viajantes domésticos por tripulações que falam chinês.
Impacto da invasão russa
O líder chinês Xi Jinping declarou uma "parceria sem limites" com a Rússia semanas antes da invasão em larga escala em fevereiro de 2022 e estabeleceu uma política de condenar sanções e continuar a fortalecer laços com o presidente russo Vladimir Putin. Desde a invasão, as transportadoras chinesas se beneficiaram de rotas mais curtas do norte para a Europa e América do Norte sobre o vasto espaço aéreo da Rússia.
Por outro lado, companhias aéreas de outros países foram proibidas de voar no espaço aéreo russo ou optaram por contorná-lo por questões de segurança. O desvio, às vezes ignorando também o espaço aéreo da Ucrânia, pode adicionar até três horas ao tempo de voo entre cidades asiáticas e europeias, com um aumento considerável no custo.
"Um voo de uma companhia aérea europeia pode custar de US$ 8.000 a US$ 10.000 adicionais em combustível para um aumento de duas horas no tempo de voo", disse Steve Saxon, sócio da McKinsey, que lidera a equipe de pesquisa da empresa de consultoria sobre viagens, logística e infraestrutura na China, observando também maiores custos com tripulação e aeronaves adicionais para manter o serviço.
Isso coloca as companhias aéreas estrangeiras em uma posição desvantajosa. Se lhes fosse oferecida uma escolha entre um voo de 10 horas e um voo de 12 horas, fica claro o que a maioria dos viajantes escolheria, disse Saxon.
Geopolítica em jogo
Somando-se a esses problemas, a tensa geopolítica frustrou as esperanças de retomada total dos voos entre a China e os Estados Unidos e alguns aliados próximos de Washington, já que os turistas ocidentais estão, em sua maioria, procurando outros lugares.
A maioria dos voos da América do Norte com destino à China não sobrevoam a Rússia e o desvio é relativamente pequeno para as companhias aéreas dos EUA afetadas por restrições de espaço aéreo. No entanto, os voos entre os EUA e a China foram submetidos a acordos bilaterais cuidadosamente negociados.
No final de março, o Departamento de Transporte dos EUA aumentou a cota de viagens semanais de ida e volta que as transportadoras chinesas podem fazer de e para os EUA para 50, ante 35 no início deste ano. Mas ainda é uma fração das mais de 150 viagens de ida e volta semanais permitidas por cada lado antes das restrições impostas no início de 2020 devido ao coronavírus.
Os dois países têm entrado em conflito por uma série de questões, desde semicondutores de ponta até disputas no Mar da China Meridional. Shukor Yusof, fundador da Endau Analytics, que monitora a indústria da aviação, disse que as relações entre as duas maiores economias do mundo são "uma parte crítica da indústria da aviação" que não pode ser ignorada.
"Estamos entrando em uma fase muito difícil com a China e o mundo ocidental e definitivamente haverá implicações que não podem ser subestimadas porque a indústria aérea é uma indústria global", disse ele.
Enquanto as companhias aéreas dos EUA adiam os planos de retomar os serviços para a China, a companhia aérea de bandeira Air China adicionou em março mais dois voos da capital chinesa para Nova York e um para Los Angeles. Outras companhias aéreas chinesas também aumentaram suas frequências de voos para os EUA.
De acordo com a empresa de análise de aviação Cirium, as companhias aéreas chinesas atingiram o máximo de 50 voos permitidos de ida e volta para os EUA por semana, enquanto as três companhias aéreas americanas que operam serviços para a China – Delta, American Airlines e United Airlines – realizam apenas 35 voos.
Isso mostra que, apesar dos desafios enfrentados pelas companhias aéreas ocidentais, as transportadoras chinesas estão se beneficiando da situação e ganhando terreno no mercado internacional. À medida que as tensões geopolíticas persistem, a indústria da aviação global enfrenta um futuro incerto, com as companhias aéreas ocidentais lutando para se manter competitivas no mercado chinês.
