Após meses de análise de dados e deliberação interna, a liderança da NASA anunciou hoje que a Starliner retornará à Terra em setembro, sem tripulação. Enquanto isso, os astronautas Butch Wilmore e Sunita Williams permanecerão a bordo da Estação Espacial Internacional até fevereiro de 2025, quando retornarão na nave espacial Dragon da SpaceX como parte da missão Crew-9.
A decisão da NASA
A NASA observou que, embora a estadia de oito meses dos astronautas na ISS seja mais longa do que o esperado, outros permaneceram na ISS por até 12 meses. Enquanto estiverem lá, Wilmore e Williams estarão envolvidos em pesquisa, manutenção da estação e, potencialmente, algumas caminhadas espaciais.
A Boeing lançou a primeira missão tripulada Starliner — uma missão de teste — em 5 de junho, com problemas começando cerca de 24 horas depois. Na fase final de aproximação à ISS, cinco dos 28 propulsores da Starliner ficaram offline, e vários vazamentos de hélio surgiram no sistema de propulsão da espaçonave. Desde então, os engenheiros da NASA e da Boeing estão envolvidos em uma análise de causa raiz, conduzindo testes dos propulsores a bordo da espaçonave e testando uma réplica do motor aqui na Terra.
O investimento da NASA na Starliner
A NASA estava apostando muito na Starliner — aproximadamente US$ 4,2 bilhões, de acordo com um contrato concedido à Boeing para o desenvolvimento da Starliner em 2014. A Boeing também apostou muito, com estouros de custo na cápsula totalizando mais de US$ 1,5 bilhão.
O objetivo da NASA era ter dois provedores de transporte de tripulação comercial, razão pela qual concedeu contratos à Boeing e à SpaceX. Mas enquanto a SpaceX concluiu sua missão de certificação em 2020 e conduziu oito missões da NASA desde então, a Starliner da Boeing enfrentou vários atrasos.
A confiança da NASA na Boeing
Embora o incidente possa parecer o prego no caixão da Starliner, na coletiva de imprensa de hoje, os líderes da NASA disseram que estão trabalhando em estreita colaboração com a Boeing e rejeitaram uma pergunta que insinuava que houve qualquer perda de confiança na empresa ou na Starliner. Em vez disso, eles sugeriram que houve apenas um "desacordo" sobre o nível de risco.
"O voo espacial é arriscado, mesmo em seu momento mais seguro e rotineiro", disse o administrador da NASA Bill Nelson. "Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer a Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso comprometimento com a segurança: nosso valor central e nossa Estrela do Norte."
Nelson disse mais tarde que está "100 por cento" certo de que a Starliner será capaz de lançar uma missão tripulada à ISS no futuro.
