O espaço é mais barulhento do que se pode imaginar. Naves espaciais tripuladas, seja um veículo de transporte ou um módulo de estação, são barulhentas por sistemas de suporte de vida, ventiladores eletrônicos, rádios e atividade da tripulação. A NASA há muito tempo se preocupa com os efeitos desse ambiente acústico em seus astronautas, e a agência introduziu uma série de modificações ao longo dos anos para tornar a Estação Espacial Internacional um lugar mais silencioso. Mas ainda há muito espaço para melhorias.
Whisper Aero: Projetando o Ventilador Mais Silencioso para o Espaço
A Whisper Aero, uma startup sediada no Tennessee, mais conhecida por seu propulsor elétrico ultrassilencioso para aeronaves, drones e até sopradores de folhas, conseguiu um novo contrato com a NASA para projetar o ventilador mais silencioso possível, adequado para ambientes espaciais tripulados. No final do esforço de seis meses, a startup pretende ter peças de protótipo para mostrar à NASA; se a agência considerar este projeto da Fase 1 bem-sucedido, a Whisper provavelmente passará a testar um protótipo de design no ano que vem.
Na Fase 2, a NASA e a Whisper comparariam as estimativas acústicas e aerodinâmicas deste contrato de pesquisa para pequenas empresas e inovação (SBIR) da Fase 1 com as medições de seu ventilador e de um ventilador de ventilação de cabine de nave espacial da NASA.
"A menos que você esteja usando uma tecnologia significativamente diferente, você acabará com o mesmo tipo de desafios de ruído e eficiência no espaço, nos alojamentos da tripulação, como aconteceria na Terra", explicou o diretor de operações da Whisper, Ian Villa, em uma entrevista recente.
Reduzindo o Ruído na Estação Espacial Internacional
De acordo com um artigo recente, os níveis de exposição ao ruído nas partes tripuladas da Estação Espacial Internacional eram em torno de 73 decibéis (dB) em média. A NASA desenvolveu um ventilador espacial que atinge 66 dB a dois pés; o Whisper tem como objetivo atingir ou exceder 61 dB a dois pés, sendo também 75% mais eficiente. Isso significa mais leve e menor, sem os silenciadores que ocupam peso e espaço. (Para referência, o Whisper diz que uma máquina de lavar ou aspirador de pó barulhento tem entre 70 e 80 dB, enquanto conversas normais têm em torno de 30 a 60 dB.)
A empresa está usando muitas das principais tecnologias que desenvolveu para suas aplicações terrestres, como seu ventilador coberto que é capaz de mover a frequência de passagem da lâmina do ventilador para o ultrassônico e minimizar os tons restantes. Mas o ambiente espacial apresenta alguns novos desafios. O propulsor tem que operar continuamente, por uma questão de anos; os motores que acionam os ventiladores podem funcionar por mais tempo do que um ventilador em, digamos, um soprador de folhas.
Importância do Ambiente Acústico em Estações Espaciais Privadas
Sem dúvida, o planejamento do ambiente acústico também está nas mentes do conjunto de desenvolvedores de estações espaciais privadas que estão procurando enviar substitutos para a ISS quando ela for desativada até o final da década. Villa não quis comentar se a Whisper está tendo conversas com alguma dessas empresas, mas "é definitivamente um desafio para elas", disse ele.
"Ainda não se sabe exatamente como comercializaremos, mas acho que a missão de simplesmente ser capaz de fornecer um transporte de ar mais limpo, silencioso e eficiente é o que queremos, seja no espaço ou na Terra."
A sensibilidade do ruído — tanto o nível de ruído quanto a qualidade do ruído — pode ser ainda mais importante à medida que estações privadas começam a transportar clientes de turismo espacial de luxo, em vez de apenas astronautas profissionais. As empresas podem querer maximizar o quão agradável o ambiente é em comparação com seus concorrentes.
Aplicações Futuras para Ventiladores Silenciosos
A NASA tem interesse até mesmo em ventiladores mais silenciosos para trajes espaciais, embora Villa tenha dito que ainda não foi determinado como a empresa integraria o ventilador ao traje espacial.
"O ruído é 'um desafio que muitas vezes é esquecido até que seja tarde demais, e então você não pode mudá-lo', disse Villa. 'Você não pode consertá-lo. Já vimos isso várias vezes em aeronaves. É quase revigorante ver isso em naves espaciais, no sentido de que eles estão realmente tentando fazer algo sobre isso na NASA.'"
À medida que a exploração espacial continua a se expandir, tanto com missões governamentais quanto privadas, a importância de ambientes mais silenciosos e confortáveis a bordo das naves espaciais só aumentará. O trabalho da Whisper Aero e da NASA para desenvolver ventiladores mais silenciosos pode ter um impacto significativo na experiência dos futuros viajantes espaciais.
