Por que algumas linguagens de programação vivem e outras morrem?

Existem tantas linguagens de programação quanto cientistas da computação com vontade e desejo de escrever algo novo. As linguagens vêm em todas as formas, desde linguagens que tentam seguir paradigmas de programação até linguagens que são totalmente sátiras.

Considerando que existem cerca 700 linguagens de programação (que saibamos), não deveria ser surpresa que alguns deles prosperem, enquanto outros são relegados aos cantos obscuros da história da TI.

Todos nós conhecemos as histórias de sucesso de C, Java, C++, Python e JavaScript. Todas elas são linguagens de programação que resistiram ao teste do tempo e que se tornaram alguns dos nomes mais comuns e renomados do ramo.

Não é difícil ver por que eles tiveram sucesso. Esses idiomas têm uma fundação/empresa que os apoia com fundos, uma comunidade forte e crescente que cria cursos, bibliotecas e conteúdo para o idioma. E o mais importante, eles simplesmente funcionam.

Mas e as outras 680 linguagens de programação? Eles estão todos mortos? Eles estão condenados a desaparecer com o passar do tempo? Bem, não exatamente.

Qualidade não é tudo

O destino de uma linguagem de programação está intimamente ligado à sua comunidade. Não importa o tamanho, mas sim a paixão e o comprometimento. Uma comunidade forte, mesmo que pequena, pode manter uma linguagem de programação funcionando por décadas.

Veja R, por exemplo. Uma linguagem perfeitamente adequada para matemática, R não é a mais fácil de aprender. É detalhado, complicado e, francamente, ineficiente quando comparado ao MatLab e outros concorrentes.

O que torna R uma linguagem tão boa é a comunidade. A maioria dos desenvolvedores que constroem bibliotecas para R são acadêmicos de áreas como matemática, biologia, psicologia e assim por diante.

Por sua vez, isso significa que as bibliotecas, embora longe de serem perfeitas, possuem alguns dos métodos mais elaborados disponíveis. Por exemplo, se você deseja ferramentas psicométricas, nada supera a robustez da biblioteca psicológica. E, sim, isso inclui outras linguagens mais populares com usos semelhantes, como Python.

Um exemplo mais complexo seria PHP. Mesmo os seus mais fervorosos defensores têm que admitir que é uma das linguagens de programação mais peculiares do mercado. No entanto, ainda é extremamente popular e a razão é dupla.

Primeiro, o PHP foi adotado em uma época em que tínhamos poucas opções de tecnologia de back-end, então todos aderiram ao que era a alternativa mais amigável disponível.

Desde então, o mercado de serviços de desenvolvimento web foi inundado com alternativas como NodeJS e frameworks Python como Django ou Flask. Mas o PHP ainda é de longe a linguagem de script de back-end mais usada. Por que é que?

Por um lado, o PHP é a espinha dorsal da internet, como 79% das páginas da web o utilizam. Ele resistiu ao teste do tempo e, mesmo que os desenvolvedores não gostem, esse não é um motivo bom o suficiente para migrar todo o seu back-end para uma nova solução.

Em segundo lugar, é a comunidade. Apenas uma olhada no repositório PHP mostra quantas pessoas dedicadas à linguagem estão trabalhando ativamente nela. Uma linguagem complicada com uma comunidade saudável, ativa e útil é uma experiência melhor para um desenvolvedor do que trabalhar com uma linguagem perfeita que ele precisa aprender por conta própria.

Esculpindo um nicho

Outras linguagens de programação sobrevivem resolvendo um problema muito específico ou encontrando o seu lugar num determinado ecossistema. Objective-C e Swift são exemplos perfeitos.

Ambos são apoiados pela Apple e usados ​​ativamente para desenvolvimento dentro de seu ecossistema. Nenhum dos dois vê muita utilidade fora disso, mas considerando o quão grande é a participação da Apple no mercado móvel, isso não é problema.

Outro ótimo exemplo é o Clojure, uma linguagem de programação funcional que funciona na plataforma Java. Pode parecer estranho que a comunidade, sendo Java o garoto-propaganda da programação orientada a objetos, precise de uma linguagem de programação funcional. Mesmo assim, Clojure encontrou uma base de fãs fanáticos entre os desenvolvedores seniores.

Algumas linguagens de programação prosperam, não por causa de sua popularidade ou legibilidade, mas apenas porque, apesar de todas as suas peculiaridades, fazem algo que nenhuma outra linguagem consegue realizar.

LUA é uma linguagem de script que não é digna de nota – falta funcionalidade e é relativamente lenta. Mas se você quiser escrever um roteiro rápido, não há nada igual. O que falta em ferramentas é compensado em simpatia e simplicidade.

A lição aqui é que uma linguagem de programação não precisa ter todos os propósitos para prosperar. Basta fazer uma coisa e fazê-la bem.

Uma linguagem de programação pode realmente morrer?

É comum as pessoas dizerem que as linguagens de programação de desenvolvimento web mais recentes estão onde estão e que as linguagens de programação mais antigas e menos populares estão mortas. Mas esse não é o caso. Enquanto houver pessoas por aí que saibam sobre eles e computadores que possam executá-los, eles ainda estarão vivos e funcionando.

A Apple fez tudo ao seu alcance para impulsionar os desenvolvedores para o Swift, mas existem milhares de desenvolvedores por aí que ainda conhecem e trabalham em Objective-C. O conhecimento acumulado e o tempo investido no desenvolvimento da língua não desaparecem espontaneamente.

Se você perguntasse a 99% dos desenvolvedores de software por onde começar, é muito improvável que alguém sequer pensasse em mencionar o COBOL — e isso mesmo que milhões de linhas de código são escritos em COBOL todos os anos.

A verdade é que embora a linguagem possa ser obscura para os padrões atuais (foi criada em 1960), ela é a espinha dorsal de sistemas legados muito importantes em todo o mundo. Se você usou seu cartão de crédito ou débito nas últimas horas, agradeça ao COBOL, pois é uma das linguagens mais comuns em sistemas financeiros.

Ainda assim, as línguas podem cair em desgraça ou ser esquecidas no lugar de outras alternativas. Ruby costumava ser extremamente popular graças ao Ruby on Rails, mas graças ao enorme crescimento no mercado de desenvolvimento web, ele não faz barulho como antes.

O que isso significa para você?

Se você está prestes a empreender um novo projeto, é tentador se limitar ao que é popular. Mas só porque uma linguagem é amplamente adotada não significa necessariamente que ela seja adequada para o seu projeto.

Há uma razão pela qual os desenvolvedores seniores muitas vezes se afastam das linguagens de programação populares. Depois de construírem as suas carreiras em torno destas línguas, sentem-se constrangidos pelas suas limitações e preconceitos. Então eles procuram alternativas menos populares, mas ainda assim, alternativas muito poderosas.

Ninguém pode tirar o que alcançamos com C++, e é uma linguagem que não vai desaparecer. Mas por que não experimentamos Rust? Entre as joias obscuras e às vezes misteriosas, estão esperando para serem encontradas.