A NASA está prestes a tomar uma decisão crucial que pode ter um grande impacto na indústria espacial em rápida evolução. No sábado, as autoridades da agência anunciarão se dois astronautas da NASA — Butch Wilmore e Sunita Williams — retornarão à Terra na nave espacial Starliner da Boeing ou pegarão uma carona com a SpaceX.
A missão da Starliner, lançada em 5 de junho, deveria ser o obstáculo final e crucial antes que a cápsula seja certificada para conduzir voos regulares de transporte de astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS). No entanto, a espaçonave passou por uma série de problemas técnicos durante a fase final de sua aproximação à estação, incluindo falha de vários propulsores e vazamentos de hélio no sistema de propulsão.
Após cerca de uma hora de atraso, os engenheiros conseguiram colocar quatro dos cinco propulsores com defeito de volta online. Mas desde então, a NASA e a Boeing estão envolvidas em uma investigação da causa raiz dos problemas, incluindo análise de dados dos propulsores a bordo da Starliner e testes em solo de propulsores réplicas.
A Decisão de Sábado
A decisão de sábado encerrará o debate sobre o futuro da Starliner. Se a NASA determinar que a cápsula não é segura o suficiente para voar para casa, ela se desacoplará da estação vazia, e Williams e Wilmore retornarão a bordo de uma cápsula SpaceX Dragon.
A NASA já adiou o lançamento da missão SpaceX Crew-9 para a ISS em um mês, para 24 de setembro, para que Williams e Wilmore possam usar o veículo para retornar à Terra no final de sua estadia — em fevereiro de 2025.
Se a NASA determinar que a Starliner deve retornar vazia, a agência poderia tirar dois astronautas do manifesto da Crew-9 para abrir espaço para o retorno de Williams e Wilmore. Outra opção é que um astronauta da Starliner retorne com a Crew-8 e outro com a Crew-9, embora esta seja a primeira vez que uma SpaceX Dragon voa com cinco tripulantes ao mesmo tempo.
Implicações para a Indústria Espacial
Há muito em jogo para a NASA e a Boeing. A Boeing investiu mais de US$ 1,5 bilhão em seu programa Starliner, e não está claro se a gigante aeroespacial continuaria com seu desenvolvimento caso essa missão de teste resultasse em um fracasso.
A NASA, por sua vez, pagou à Boeing US$ 4,2 bilhões ao longo dos anos para o desenvolvimento da espaçonave, com a esperança de ter dois provedores comerciais de transporte de astronautas online. Se sua decisão no sábado resultar na descontinuação de um, isso pode gerar algumas conversas estranhas sobre orçamento.
Por outro lado, a SpaceX tem se mostrado confiável para a NASA. A Dragon provou sua boa-fé para a agência espacial, tendo concluído sua missão de certificação tripulada em 2020 e, desde então, conduzido oito missões tripuladas para a NASA e mais algumas missões privadas de voos espaciais humanos.
Conclusão
A decisão de sábado da NASA será vista como um momento decisivo no voo espacial desenvolvido privadamente e nas parcerias público-privadas. A escolha entre a Starliner da Boeing e a Dragon da SpaceX terá implicações significativas para o futuro da indústria espacial e a capacidade da NASA de enviar astronautas para a ISS.
Seja qual for a decisão, uma coisa é certa: a NASA e a indústria espacial como um todo enfrentarão desafios e oportunidades sem precedentes nos próximos anos, à medida que a exploração espacial continua a evoluir em um ritmo cada vez mais acelerado.
