Os sistemas de aquecimento, ventilação e ar condicionado desempenham um papel importante nos edifícios: além de proporcionarem conforto, ajudam a conservar um ambiente interior saudável. Um edifício com um sistema HVAC avariado não é apenas desconfortável, mas também um perigo para a saúde. Oferecer qualidade ambiental interna também faz sentido financeiramente para as empresas, uma vez que o conforto e a saúde melhoram a produtividade.
Um benefício de um sistema HVAC bem projetado é maior controle sobre organismos prejudiciais como vírus, bactérias, mofo e ácaros. Uma vez que estes organismos têm um efeito prejudicial na qualidade do ar e na saúde, os proprietários dos edifícios devem garantir que são mantidos sob controlo. Para melhorar a QAI, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA recomenda uma umidade relativa abaixo de 60% e, idealmente, entre 30% e 50%.
Humidade relativa é a porcentagem de água no ar, em relação à quantidade máxima que o ar pode reter. Como o ar quente pode reter mais umidade do que o ar frio, 50% de umidade relativa a 90°F representa mais umidade do que 50% de umidade relativa a 65°F.
Como a umidade do ar reduz infecções virais
Os vírus responsáveis pela constipação comum e pela gripe propagam-se mais facilmente quando o ar está seco, e isto também se aplica ao coronavírus de Wuhan. Existem vários motivos pelos quais as infecções virais são mais comuns em climas frios e secos:
- As partículas transportadas pelo ar permanecem no ar por mais tempo quando há baixa umidade, e isso também se aplica aos vírus.
- A baixa umidade seca as membranas mucosas que protegem o sistema respiratório humano, aumentando a probabilidade de infecções virais.
- A temperatura fria em si não afeta a propagação de vírus. Porém, o ar frio retém menos umidade, causando os dois efeitos descritos acima.
- As pessoas ficam em casa durante o tempo frio e os vírus se espalham mais facilmente quando as pessoas estão juntas em espaços fechados.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estudaram como a umidade do ar afeta as infecções pelo vírus da gripe. A uma humidade relativa de 23%, 70-77% das partículas do vírus da gripe permaneceram activas uma hora depois de terem sido expelidas para o ar. No entanto, com 43% de umidade relativa, apenas 14% das partículas do vírus da gripe ainda estavam ativas após uma hora.
Durante o inverno, os sistemas de aquecimento ambiente podem tornar o ar interno mais seco do que o ar externo, aumentando a probabilidade de propagação de vírus. Os proprietários de edifícios devem certificar-se de que os seus sistemas HVAC controlam não apenas a temperatura, mas também a humidade. Medidas adicionais de umidificação podem ser necessárias em aplicações sensíveis, como cuidados de saúde e lares de idosos.
Um nível elevado de umidade do ar ajuda a prevenir a propagação de vírus. No entanto, muita umidade também não é boa, pois há outros efeitos negativos na QAI.
Alta umidade: efeitos negativos na qualidade do ar interno e na saúde
O ar seco faz com que as partículas permaneçam no ar por mais tempo e isso aumenta a chance de infecções virais. No entanto, o ar úmido estimula o crescimento de bactérias, mofo e ácaros. Estes organismos têm um impacto negativo na qualidade do ar interior e na saúde dos ocupantes:
- Muitas espécies de bactérias são patógenos assim como os vírus e causam problemas de saúde.
- O mofo danifica móveis e alguns materiais de construção, e seus esporos causam reações alérgicas. Pacientes com asma podem sofrer crises quando inalam esporos de mofo.
- Os ácaros também causam reações alérgicas em geral e crises em pacientes com asma.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA recomenda 30-50% de umidade relativa, enquanto a ASHRAE recomenda 30-60% de umidade relativa. Estas faixas intermediárias foram especificadas porque o ar seco e o ar úmido têm efeitos prejudiciais.
O mofo e os ácaros morrem quando a umidade relativa é reduzida para a faixa recomendada pela ASHRAE. No entanto, filtrar o ar ainda é importante, uma vez que esporos de fungos mortos e ácaros também causam reações alérgicas. Recomenda-se um aspirador com filtro HEPA, pois captura 99,97% das partículas com diâmetro de 0,3 mícron.
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Controlando eficazmente a umidade do ar interno
Um sistema de ventilação com recuperação de energia (ERV) com roda de entalpia pode trocar umidade entre o fornecimento de ar externo e o ar de exaustão. Este tipo de sistema ERV pode aumentar ou diminuir a umidade conforme necessário:
- Quando o ar exterior fornecido ao edifício é húmido, o ar de exaustão pode remover parte dessa humidade através do sistema ERV.
- O oposto aplica-se quando o ar exterior está seco, uma vez que o sistema ERV recupera a humidade do ar de exaustão.
Os sistemas de aquecimento e ar condicionado estão associados ao conforto térmico, mas também podem proporcionar algum controlo sobre a humidade do ar. Umidificadores e desumidificadores adicionais fornecem mais controle, mas também consomem muita energia. Eles só são recomendados quando os sistemas HVAC não conseguem atingir por si próprios uma faixa de umidade adequada.