Poucos sistemas verdadeiramente autônomos são implantados no campo de batalha, mas uma startup está buscando mudar isso com sistemas robóticos que usam comportamento cooperativo para aumentar a inteligência e a vantagem tática das tropas. Esses sistemas são chamados de "enxames" e são basicamente coleções de robôs autônomos que podem coordenar suas ações.
Robótica de enxame tem sido coisa de ficção científica, mas a Swarmbotics AI está emergindo da furtividade hoje para tornar essa visão realidade. A startup está desenvolvendo um ecossistema de produtos chamado ANTS (Attritable, Networked, Tactical Swarm) que pode transformar a logística do campo de batalha.
Fundadores com Experiência em Robótica
A Swarmbotics foi fundada no verão passado por Stephen Houghton e Drew Watson, que se conheceram enquanto trabalhavam na empresa de caminhões autônomos Embark Trucks, onde Houghton era COO e Watson liderava as operações de produtos.
A experiência deles com sistemas robóticos remonta a muito mais tempo: Houghton, um oficial do Corpo de Fuzileiros Navais, foi um dos primeiros funcionários da Cruise, a empresa de veículos autônomos agora de propriedade da General Motors. Ele permaneceu na empresa enquanto ela crescia de cerca de 40 funcionários para cerca de 3.000 em dezembro passado, e eventualmente se tornou o VP de Mercados Globais. De lá, ele passou a liderar os negócios de veículos autônomos e robótica da Amazon Web Services. Watson, enquanto isso, teve um longo período na CIA antes de se juntar ao Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e, eventualmente, liderar o desenvolvimento de software do programa Valkyrie Humanoid Robot da agência espacial.
Mudança de Foco para Robótica de Baixo Custo
A Embark foi adquirida pela Applied Intuition no verão passado e a dupla decidiu dar o próximo passo. "Nós simplesmente ficamos obcecados com enxames de robôs", disse Houghton. Há algumas razões para isso, ele explicou: No setor privado, a maior parte do capital e do tempo foi gasta no desenvolvimento de sistemas autônomos muito caros, como robotaxis, que precisam estar quase perfeitos no momento em que são implantados e usados junto com humanos. Mas a dupla começou a pensar em casos de uso em que robôs mais baratos e menos requintados poderiam ser agregados e implantados mais rapidamente.
Desafios e Vantagens da Robótica de Enxame
A robótica de enxame ainda é um campo de pesquisa relativamente novo. Muitas dessas pesquisas dizem respeito ao comportamento de enxame de UAVs, e isso ocorreu nos corredores da academia, não no campo de batalha. Em lugares como a Ucrânia, onde drones foram usados prolificamente na guerra contra a Rússia, a maioria desses sistemas é operada remotamente por humanos e não exibe comportamento cooperativo autônomo.
Tanto enxames aéreos quanto terrestres podem mudar o jogo, reconhece Houghton. Mas eles apresentam desafios e vantagens muito diferentes: o ar é mais fácil de navegar, mas robôs no solo geralmente podem permanecer no campo por mais tempo e podem carregar mais peso. A Swarmbotics está se concentrando no último domínio, começando com duas plataformas: um ATV autônomo híbrido-elétrico maior chamado Haul ANT, e um Fire ANT menor, de 60 libras. Ambos são essencialmente baterias móveis: a Swarmbotics fornece a plataforma que os clientes podem usar para diferentes cargas úteis, seja para inteligência, vigilância, guerra eletrônica, cinética ou medivac.
Foco em Plataformas de Baixo Custo
O objetivo é ser o mais flexível e interoperável possível para o DOD, disse Houghton. "Parte do que é ótimo sobre esses robôs de baixo custo é que você pode proliferá-los para começar a entrar nessas centenas ou até milhares bem rápido," ele disse. "Há apenas essa variedade de 'jogadas', como eles os chamam, para comportamentos de enxame que você pode começar a usar."
Mudar de sistemas caros para plataformas de menor custo tem sido um esforço abrangente em vários programas do DOD. O DOD criou iniciativas massivas, como o Replicator, para tentar obter sistemas de baixo custo em volume da indústria privada. É uma grande mudança de pensamento, disse Houghton.
"Em alguns outros lugares em que estive, você tem que procurar o sensor de melhor desempenho. O material que é inovador, que está apenas surgindo, que é realmente caro, mas tem a maior capacidade," disse ele. "Estamos fazendo o oposto. Estamos dizendo, ok, se quisermos manter isso como uma plataforma atrável, qual é o melhor preço para desempenho nos sensores? Não estamos procurando aquele melhor da categoria que é 10x o preço, porque não faz sentido em uma plataforma atrável. Isso nos permite chegar a esses volumes maiores mais rapidamente."
Financiamento e Próximos Passos
A Swarmbotics levantou um pouco mais de US$ 4 milhões da Quiet Capital, Silent Ventures, LMNT Ventures e Soma Capital, quase tudo investido em engenharia. A empresa está atualmente focada em continuar a colocar tecnologia cada vez mais sofisticada diante dos olhos dos oficiais de aquisição do DOD, embora eventualmente planeje vender robôs para empresas comerciais também.
A empresa de 11 pessoas desenvolveu as primeiras plataformas no ecossistema ANTS, e agora está focada em adicionar agentes, construir a tecnologia de enxame e continuar a melhorar a autonomia dos robôs individuais também. O objetivo é que os enxames tenham um conjunto completo de "jogadas" que o usuário pode decidir executar, dependendo do que ele quer que os robôs façam.
"À medida que continuamos a adicionar multiagentes ao enxame, começamos a arranhar a superfície do que isso é capaz."
