À medida que a adoção de caminhões de transporte e perfuratrizes de mineração automatizados continua em todo o setor, as operações que incorporavam autonomia antes agora estão encontrando lacunas. Não lacunas dentro das capacidades desta tecnologia; mas sim como a autonomia interage com requisitos operacionais mais amplos. Na maioria dos casos, questões adicionais levantadas por soluções autônomas de transporte e perfuração precipitam a identificação dessas lacunas.
Embora os benefícios de segurança das operações autônomas geralmente impulsionem a implementação, questões de conformidade não respondidas sobre veículos autônomos persistem. Como um turno de serviço muda com operação contínua? Quando as inspeções são necessárias se nenhuma mudança de turno do operador ocorrer? Enquanto os operadores trabalham para responder a essas perguntas e estabelecer as melhores práticas para tecnologias emergentes, surge uma questão mais urgente: "o que vem a seguir?"
Preenchendo Lacunas de Capacitação
Cada um dos novos esforços de automação em larga escala na mineração requer atividades não automatizadas para operações eficazes. Combustível, lubrificação, brocas de perfuração, aço e água, todos precisam ser fornecidos para soluções autônomas em operações de transporte e perfuração. Sem esses consumíveis, as operações de perfuração cessariam. Um caminho claro para aumentar a eficiência dessas operações é automatizar a entrega e o reabastecimento desses consumíveis.
Felizmente, empresas com visão de futuro estão desenvolvendo sistemas robóticos para lidar com essas lacunas. Considere soluções de reabastecimento robótico como o RAPID, o sistema autônomo de reabastecimento, recarga e transferência de líquidos da Stratom. Originalmente desenvolvido para reabastecer helicópteros militares e comboios autônomos, o novo sistema foi adaptado para a indústria de mineração para acomodar o abastecimento de caminhões de transporte autônomos.
A tecnologia de reabastecimento robótico depende de varreduras visuais ou lidar para localização, um braço robótico e conexão com a infraestrutura de abastecimento existente. Além de fornecer consumíveis para veículos autônomos, essa tecnologia também pode reduzir a exposição humana a riscos de escorregamento, tropeço e queda em climas desafiadores.
Para perfuratrizes autônomas, a questão é mais complicada. Embora a entrega autônoma de consumíveis seja viável – mesmo em ambientes de mineração acidentados – o carregamento e o descarregamento apresentam obstáculos adicionais. Braços robóticos serão a chave para resolver esse desafio, mas a tecnologia ainda requer adaptação e testes no mundo real.
Olhando para o futuro, as inspeções autônomas facilitarão maior liberdade operacional para equipamentos autônomos. Apenas as necessidades de manutenção (preventiva ou reativa) limitarão a utilização e a disponibilidade de um veículo no futuro.
Automatizando o Próximo Grupo
Veículos autônomos fizeram as primeiras incursões na mineração antes da virada do século passado. Embora muitas das maiores operações do mundo estejam forçando os limites com autonomia, as taxas de adoção variam. As compras de frotas autônomas são impulsionadas principalmente pela Austrália, com o Canadá em um distante segundo lugar. Essas compras estão aumentando em tamanho e frequência e se concentram quase exclusivamente na frota primária – grandes caminhões de transporte, LHDs e grandes sondas de perfuração.
O próximo passo lógico é automatizar veículos auxiliares menores e seu trabalho — a frota secundária. Essa frota secundária é crítica para a operação da mina e atualmente requer mão de obra significativa.
O atraso na automação desses veículos auxiliares se deve à especificidade e à natureza técnica de suas tarefas. As tarefas das frotas primárias são, às vezes, menos técnicas do que as da frota secundária e são um alvo mais fácil para automação. Este próximo estágio geralmente requer novos comportamentos autônomos mais complexos, técnicas de detecção, bem como integração diferente em sistemas de gerenciamento de frotas (FMS) do que transporte e perfuração.
Desenvolver esses comportamentos autônomos repetíveis, mas valiosos, é desafiador, mas possível. No entanto, exigirá cooperação séria entre operadores de mineração e empresas de tecnologia que entendam os requisitos específicos dos ambientes de mineração e possam fornecer soluções robustas capazes de prosperar nessas condições.
Impulsionando o Processo para a Frente
Identificar essas lacunas só se torna possível após a implantação inicial da autonomia. Embora críticas para o sucesso a longo prazo de qualquer operação tecnologicamente adepta, essas são preocupações secundárias para operações que estão adotando a autonomia agora.
As minas que implementaram com sucesso a autonomia em larga escala estarão bem posicionadas para adotar frotas secundárias ou automações de habilitação. Uma vez que a operação esteja pronta, o processo para implementar essas soluções robóticas e de autonomia em menor escala é semelhante à iteração anterior. Consequentemente, os operadores provavelmente abordarão essas novas tecnologias com menos medo e hesitação e mais sabedoria. Uma maior compreensão da cultura do local de trabalho e dos métodos de integração facilitará um caminho mais rápido para obter valor dessas tecnologias.
Esses exemplos representam apenas algumas das lacunas identificadas após a automação de frotas primárias de larga escala. Como indústria, devemos explorar todas as possibilidades para atingir a produção mais segura e eficiente possível. Abordar lacunas operacionais e de segurança com sistemas robóticos autônomos capacita a indústria de mineração a continuar evoluindo e aprimorando a produtividade da mina e a segurança do trabalhador.
