Supõe-se que o ciclo Diesel tenha pressão constante durante a parte inicial da fase de combustão. Este é um modelo matemático idealizado: os motores diesel físicos reais apresentam um aumento de pressão durante este período, mas é menos pronunciado do que no ciclo Otto. Em contraste, o ciclo Otto idealizado de um motor a gasolina aproxima-se de um processo de volume constante durante essa fase.
Processos no Ciclo Diesel:
Processo 2-3: Adição de Calor com Pressão Constante (Isobárica)
Processo 3-4: Expansão Isentrópica
Processo 4-1: Rejeição de Calor de Volume Constante (Isocórica)
Processo 1-2: Compressão Isentrópica
Este ciclo pode operar com uma taxa de compressão superior ao ciclo Otto porque apenas o ar é comprimido e não há risco de autoignição do combustível. Embora para uma determinada taxa de compressão o ciclo Otto tenha maior eficiência, porque o motor Diesel pode ser operado com taxas de compressão mais altas, o motor pode realmente ter maior eficiência do que um ciclo Otto quando ambos são operados em taxas de compressão que podem ser alcançadas na prática.